최태원 회장은 왜 '대체 식품'을 좋아할까..'연어 초밥' 관심 폭발

최태원 SK그룹 회장겸 대한상의 회장.<대한상의 제공>

<최태원 SK그룹 회장 인스타그램 캡처>

최태원 SK그룹 회장이 인스타그램에 미국의 세포배양 연어 생산 기업을 소개해 이 기업에 대한 투자 여부가 주목된다.

최 회장은 지난달 미국 출장 중에 예일대 심혈관내과 전문의인 아리예 엘펜베인과 저스틴 콜벡이 샌프란시스코에 공동창업한 '와일드타입'을 방문했다는 글을 지난 14일 올렸다. 이곳에서 최 회장은 이 업체가 생산 중인 세포배양 연어로 만든 초밥과 롤, 샐러드 등의 사진과 동영상을 올렸다.

최 회장은 "이것은 세포배양으로 만들어낸 연어살이다. 물고기의 생명을 뺏지 않고도 지속 가능하고 맛과 영양은 같은 생선을 먹을 수 있다면 인간의 삶과 지구 환경은 어떻게 달라질까요"라고 썼다. 이어 "세포배양 어류에는 자연산과 양식 어류에 들어있는 메틸수은이나 항생제 등 건강에 치명적인 이슈도 없을뿐더러 오메가3, 단백질, 비타민과 칼슘 등 우리 몸에 필요한 영양소들은 풍부하게 들어있다"고 소개했다.

최 회장은 그러면서 "어획 및 양식, 운송 과정에서 배출되는 이산화탄소를 획기적으로 줄이고, 혼획으로 멸종 위기에 놓인 바다 생태계를 보호할 수 있다"고 강조했다.

최 회장이 이 업체를 방문한 시기는 미국 백악관에서 조 바이든 미국 대통령과의 화상 면담을 통해 미국에 220억 달러를 신규 투자하겠다고 밝힌 때와 겹친다. 여기에 일정이 빡빡한 미국 출장길에 최 회장이 직접 업체를 방문해 음식을 시식한 점이나 최 회장이 평소 대체 음식에 관심을 기울여 왔던 점 등으로 미뤄보면 SK가 이 업체에 투자할 가능성이 있어 보인다.

최 회장은 앞서 작년에도 직접 SNS를 통해 대체육은 물론 발효단백질 아이스크림 등을 소개한 바 있다. 투자도 단행했다. 그룹 투자형지주사 SK(주)를 통해 미국 대체유제품 기업 퍼펙트데이와 중국 대체식품 기업에 투자하는 등 지금까지 줄잡아 4000억원 가량을 쐈다.

SK그룹의 투자전문회사인 SK㈜는 ESG(환경·사회·지배구조) 투자 전략의 일환으로 핵심 기술을 보유한 대체식품 기업 투자를 강화하고 있다. 미국 기업 가운데는 세계 최초로 소에서 추출한 단백질 유전자로 발효 유단백질 생산에 성공한 '퍼펙트데이'에 2020년과 지난해에 걸쳐 1200억원 가량을 투자했다.

또 지난해에는 미국 옐로스톤 국립공원에서 발견한 미생물과 자체 발효 기술로 영양이 풍부한 대체 단백질 원료 개발에 성공한 네이처스 파인드에 290억원을 투자한 바 있다.박상길기자 sweatsk@dt.co.kr