프랑스 센강에 갇혔던 흰고래 끝내 하늘나라로

9일(현지시간) 프랑스 노트르담드라가렌 인근 센강에서 구조대원들이 벨루가를 구조하기 위해 그물로 들어 올리고 있다. AFP 연합뉴스

프랑스 센강으로 흘러들어왔던 벨루가(흰고래)가 10일(현지시간) 바다로 돌려보내기 위한 이송 작업 도중 숨졌다.

프랑스 북부 칼바도스 주 당국은 이날 트위터에 글을 올려 “전례를 찾아볼 수 없는 구조 작전을 펼치던 중 고래가 죽었다는 소식을 안타까운 마음으로 전한다”고 밝혔다.

주 당국에 따르면, 파리에서 서쪽으로 70km가량 떨어진 생피에르라가렌 수문에 갇혀있던 벨루가는 트럭에 실려 위스트레암 항구 인근 염수 유입 유역으로 이송되던 중 상태가 나빠져 소생 가망이 없다고 판단한 의료진에 의해 안락사됐다.

앞서 수의사, 잠수부, 소방대원, 경찰 등으로 꾸려진 구조대는 전날 저녁부터 길이 4ｍ, 무게 800㎏에 달하는 벨루가를 구조하는 작업에 들어갔다. 잠수부 10여 명이 약 6시간의 사투 끝에 벨루가를 그물에 안착시켰고, 크레인을 이용해 벨루가를 물 밖으로 꺼냈다. 프랑스 당국은 벨루가가 위스트레암 항구에 도착하면 자물쇠로 잠가놓은 우리 안에 넣어놓고, 비타민 등을 투약해 건강 회복을 도운 뒤 바다로 돌려보낼 계획이었다.

그러나 벨루가는 느린 속도로 항구로 이동하던 중 호흡에 어려움을 겪기 시작했다. 동행했던 수의사 플로랑스 올리베 쿠르투아는 SNS에 올린 영상에서 “이동하는 중에 공기가 부족해 벨루가가 눈에 띄게 고통스러워하는 것을 보고 안락사를 결정했다”고 밝혔다.

지난 2일 센강에서 처음 발견된 벨루가는 뼈가 겉으로 드러날 정도로 영양실조 상태였지만, 얼린 음식이나 살아있는 먹이를 줘도 먹지 않았다.

주로 북극해에 서식하는 벨루가가 가을철에 먹이를 찾으러 남쪽으로 내려오는 일도 있지만, 이는 매우 드문 사례다. 프랑스 강에서 벨루가가 발견된 것은 1948년 루아르강 하구에서 한 어부의 그물에 벨루가가 잡힌 이후 이번이 두 번째다.

오남석 기자 greentea@munhwa.com

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