또 '한판'?.. 남중국해 '차지'하려는 중국 vs '저지'하려는 미국

美, 필리핀과 합동순찰·인니와 군사훈련
분노한 中, 비행단·해상센터 설치 '맞불'

지난 3월 남중국해(서필리핀해)에 진입한 중국 군함의 모습. 필스타 캡처

미국과 중국의 갈등이 대만에 이어 남중국해로 번지고 있다.

칼은 그간 중국의 폭주를 지켜보던 미국이 먼저 뽑았다. 최근 필리핀 등 남중국해 영유권 분쟁국과의 군사협력을 최대치로 끌어올려 중국의 해양 진출을 적극적으로 막아서기 시작한 것이다.

중국은 남중국해 이슈는 지역 내 안보 갈등일 뿐, 미국이 간섭할 문제는 아니라고 발끈했다. 중국은 남중국해를 '우리 영해'라고 주장하며 중국으로 편입시키기 위해 공을 들여왔다.

미, '영유권 분쟁 대상국' 필리핀ㆍ인니 손잡다

지난 6일(현지시간) 필리핀 수도 마닐라에서 엔리케 마날로 필리핀 외교장관이 토니 블링컨 미국 국무장관과 양자 회담을 진행하고 있다. 이날 회의는 마날로 장관이 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 걸려 화상으로 진행됐다. 필리핀스타 캡처

미국의 본격적인 중국 견제는 오랜 동맹국인 필리핀에서 현실화됐다. 토니 블링컨 미 국무장관은 6일(현지시간) 엔리케 마날로 필리핀 외무장관과 필리핀 수도 마닐라에서 화상 공동 기자회견을 열고 "양국 상호방위협정(VFA)에 근거해 남중국해 합동순찰 실시를 준비하겠다"고 밝혔다. 미국은 필리핀 해군훈련 프로그램과 방위기술에 대한 지원도 약속했다. 사실상 미군이 필리핀군과 남중국해 문제를 공동 대응하기로 합의한 것이란 해석이 나왔다.

미국은 필리핀을 활용한 중국 압박 의지를 숨기려 하지 않았다. 블링컨 장관은 "남중국해에서 필리핀군이 중국군에 무력 공격을 당하면 VFA에 따라 미군의 지원도 즉각 발동할 것"이라고 말했다. 올해 중국은 남중국해 영유권 분쟁 지역에서 필리핀 군함에 잇달아 접근해 무력 시위를 벌인 바 있다.

미국은 남중국해 영유권 분쟁의 또 다른 당사국인 인도네시아와의 군사 협력관계도 대폭 강화했다. 2007년부터 진행해온 양국 해군의 소규모 군사교류 행사 '가루다 실드 훈련'을 육ㆍ해ㆍ공군과 해병대까지 참가시키는 '슈퍼 가루다 실드 훈련'으로 격상했다.

찰스 플린 미 육군 태평양지역 사령관은 지난 3일 인도네시아 수마트라섬 남부 바투라자 지역에서 시작된 슈퍼 가루다 실드 훈련 현장에서 "이번 훈련은 (동남아) 지역에서 미국과 대상국과의 군사 협력이 계속 성장하고 있음을 보여 주고 있다"며 중국을 견제했다.

주인도네시아 미국 대사관 역시 "미군은 자유롭고 개방된 인도·태평양 지역을 만들기 위해 군사 지원을 계속 이어 갈 것"이라고 했다. 동남아와의 군사 교류와 협력 강화가 일회성 이벤트가 아닌 미군의 글로벌 안보 전략임을 천명한 것이다.

中의 반격… 일촉즉발의 남중국해

토니 블링컨(오른쪽) 미국 국무장관과 왕이(왼쪽) 중국 외교부장이 지난 5일 캄보디아 프놈펜에서 열린 동아시아정상회의(EAS) 외교장관회의에 참석하고 있다. 프놈펜=AP 연합뉴스

미국의 대담한 진격에 중국은 '행동'으로 맞서고 있다. 중국 교통부와 국방부는 최근 남중국해 내 영유권 분쟁 지역에 구조비행단과 해양수색구조센터를 추가 설치하며 남중국해 수호 의지를 다졌다.

동남아 외교가 관계자는 "'미군의 개입을 두려워하지 않고 더 빠르게 대응하겠다'는 게 중국의 입장"이라며 "이젠 남중국해 어디에서 미국과 중국의 무력 대치가 벌어져도 이상할 게 없는 상황"이라고 말했다.

남중국해는 매년 3조4,000억 달러(약 3,996조7,000억 원) 상당의 물동량이 지나는 국제 물류의 전략적 요충지다. 중국은 1974년과 1988년 파라셀 군도 등에서 베트남과 교전한 이후 "남중국해 90%가 중국 영해"라고 일방적으로 주장하고 있다. 2016년 국제상설재판소(PCA)는 "중국의 주장은 국제법상 근거가 없다"고 판결했으나, 중국은 물러서지 않고 있다.

하노이= 정재호 특파원 next88@hankookilbo.com