[사설] 4개월째 무역적자·물가 폭등..외환위기 악몽 떠올린다

[서울경제]

우리 경제 곳곳에서 경고음이 울리고 있다. 7월 소비자물가는 전년 동월 대비 6.3% 상승해 1998년 11월 외환 위기 이후 최고치를 기록했다. 물가가 두 달 연속 6%대의 고공 행진을 이어간 것도 23년 8개월 만에 처음이다. 국민의 체감 물가를 보여주는 생활물가지수는 7.9%나 폭등했다. 우리는 ‘수출로 먹고사는 나라’인데도 외려 7월에 무역수지 적자가 46억 7000만 달러에 달했다. 올해 7월까지 무역 적자는 150억 달러를 넘겨 충격을 줬다. 4개월 연속 무역 적자는 2008년 글로벌 금융 위기 이후 처음이다. 중국과의 무역수지는 30년 만에 처음으로 3개월 연속 적자를 기록했다.

경제 위기의 악몽을 떠올리게 만드는 신호는 이뿐만이 아니다. 외환보유액은 6월 말 기준 4382억 달러로 한 달 새 94억 3000만 달러나 급감해 2008년 11월 이후 최대 감소 폭을 기록했다. 당국이 환율 방어에 나서느라 외환보유액은 올 3월 말 이후 4개월째 감소세를 이어가고 있다. 6월까지 4개월 연속 소비가 줄어든 것도 외환 위기 이후 처음이다. 외환 위기 당시 최악의 상황을 떠올리게 하는 유사한 경제지표들이 쏟아지고 있다. 더욱이 무역 적자 확대는 원화 가치 하락 압력으로 작용해 외국 자본 유출을 초래하므로 대형 위기를 알리는 위험신호다. 1997년 상반기에도 92억 달러의 무역 적자를 기록하면서 취약한 경제 체질을 드러내더니 하반기에 외환 위기로 이어졌다.

추경호 경제부총리는 1일 “민생 경제 안정을 최우선적으로 챙길 것”이라며 “체질 개선을 통한 성장 잠재력 확충에 역량을 집중하겠다”고 강조했다. 하지만 환란에 버금가는 위기가 닥쳤는데 정부가 외부 요인과 과거 정부 탓만 하면서 손을 놓고 있다는 지적이 많다. 정부의 위기 대응책에 대한 신뢰 부족이 국정 수행 지지율 하락으로 이어지고 있는 현실을 직시해야 한다. 정부는 최악의 비상사태를 염두에 두고 과감한 구조 개혁으로 시장의 활력을 높이고 수출 돌파구를 찾는 등 선제 대응에 나서야 할 것이다.

논설위원실 논설위원 opinion@sedaily.com