정부·전문가 "4차 접종 안전성 충분히 확인..하지만 당장 확대 계획 없어"
정부와 전문가들이 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 백신 4차 접종의 안전성을 재차 강조했다. 면역회피 특성을 가진 오미크론 변이가 확산되는 상황에서 백신은 고위험군의 중증화율과 치명률을 줄이는데 기여할 수 있다고 내다봤다. 다만 정부는 당장 추가적인 4차 접종 대상자 확대 계획은 없다고 밝혔다.
질병관리청은 28일 ‘코로나19 전문가 초청 설명회’를 열고 백신접종의 효과 등 코로나19와 관련한 주요 의문들에 대해 답변했다.
이날 설명회에 참석한 전문가들은 현재 4차 접종과 관련한 정부 방침은 안전성과 기대효과를 종합적으로 고려했다고 강조했다.
김남중 대한감염학회 이사장은 정부가 최근 50세 이상과 18세 이상 기저질환자를 대상으로 4차 접종 대상자를 확대한 근거에 대해 “고혈압과 당뇨병은 코로나19 감염 후 사망에 이르게 하는 대표적인 기저질환인데, 이 병들의 50대 유병률은 40대에 비해 약 2배 높다”며 “미국과 영국 또한 이러한 근거를 바탕으로 50대 이상에게 4차 접종을 권고하고 있다”고 설명했다.
김 이사장은 “세계보건기구(WHO)도 백신 접종을 추천하고 있으며, 현재 국내외 임상의사가 참고하는 진료지침에서도 백신접종은 가장 강력한 근거수준을 바탕으로 권고된다”고 말했다.
정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 “전세계 연구에서 백신을 4회 접종했을 때 1회, 2회, 3회 접종보다 이상반응의 빈도가 높아진다는 보고는 아직까지 없다”며 “특히 50세 이상에선 이상반응의 빈도가 가장 낮은 것으로 알려져 있다”고 부연했다. 4차 접종 이후 백신접종 이상반응 신고율은 0.06%로 3차 접종과 대비해 낮은 수치라고도 덧붙였다.
4차 접종의 기대되는 예방효과를 묻는 질문에 대해 김 이사장은 “2022년 2~5월 4차 접종을 시행받은 60대 이상을 분석한 결과 감염 예방효과는 16%, 중증화 예방효과는 53%, 사망 예방효과는 54% 정도였다. 또 중증화 및 사망 예방효과는 30일이 지나도 40% 정도로 유지됐다”고 답했다. 그러면서 “4차 접종은 틀림없이 중증화율이나 치명률을 줄이는 데 기여할 것”이라고 강조했다.
전문가들이 4차 접종의 효과와 근거를 설명한 가운데, 정부는 백신접종 계획과 관련해 당장 4차 접종 대상자를 확대할 예정은 없다고 확인했다.
백경란 질병관리청장은 “4차 접종은 중증화와 사망 예방을 타깃으로 하고 있다”며 “지금 권고하고 있는 대상보다 바로 더 확대하는 계획은 없는 상황”이라며 이같이 말했다. 그는 이어 “향후 개량 백신 도입이나 유행 상황에 따라 추가적인 자료가 모아지면 대상자 확대를 검토할 수 있다”고 덧붙였다.
개량 백신 도입 시기에 대해선 “ 여전히 불확실성이 있다”며 “외국에서 개발과 생산이 먼저 이뤄질 경우 늦지 않게 접종이 가능하도록 국내에 신속히 도입하겠다”고 백 청장은 말했다.
이날 설명회에 참석한 전문가들에 따르면 최근 유행을 주도하고 있는 BA.5 변이에 대응하는 백신은 빠르면 10월 말 개발될 것으로 전망된다. BA.1 변이용 백신의 경우 미국 제약업체 모더나의 개량백신이 빠르면 9월 생산에 착수한다.
이날 설명회에선 오미크론 하위변이에 의한 재감염률에 대한 질의응답도 이어졌다. 관련해 전문가들은 재감염은 가능하다고 말하면서도 중증도는 낮을 것이라고 분석했다. 현재 국내 코로나19 재감염자는 8만 5000명 정도다. 이는 전체 감염자의 약 0.45%에 해당한다.
김 이사장은 “면역회피가 가능한 변이에 재감염될 수 있으며, 면역반응이 충분히 하지 않은 경우에는 동일 변이에도 재감염될 수 있다”고 설명했다. 이어 “다만 백신에 의한 면역이나 이전 감염에 의한 면역은 중증화율과 치명률을 줄이는 데 기여한다는 연구결과가 있다”며 “재감염은 가능하지만 상대적으로 빈도와 중증도는 낮을 것이라고 생각한다”고 밝혔다.
[박정연 기자 hesse@donga.com]
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