필즈상 수상 허준이 "'근자감' 추천합니다"..모교 후배에 조언

허준이 프린스턴대 수학과 교수가 27일 오후 서울 관악구 서울대 상산수리과학관에서 특강을 하고 있다. 뉴시스

한국계 최초로 수학계의 노벨상이라고 불리는 필즈상을 수상한 허준이 프린스턴대 교수가 ‘근거 없는 자신감’이 자신의 원동력이었다고 밝혔다.

허 교수는 27일 오후 서울 관악구 서울대 상산수리과학관에서 열린 ‘허준이 교수 필즈상 수상 기념 수학강연회’에서 대수기하학적 기법을 이용한 조합론 난제 풀이 방법 등을 설명했다. 이후에는 참석자와 질문에 답하는 시간을 가졌다.

허 교수는 “주변에 내가 좋아하고 존경하는 친구들을 보면 의외의 공통점이 있더라. 스스로에 대한 자신감, 긍정적인 자신감이 있다는 것인데 그 자신감도 두 가지로 나눌 수 있다”며 “근거 있는 자신감과 근거 없는 자신감이다”라고 말했다. 이어 “결국 끝까지 건강하고 행복하게 사는 사람들을 보면 근거 없는 자신감을 가졌을 때가 많다”고 했다. 그는 “근거가 있는 자신감의 경우 학교에서 시험을 항상 잘 보다가 못 보는 경우, 대학이나 대학원에서 논문을 쓰기 힘들다거나 다른 불운한 일들이 겹쳐 새로운 힘든 과정을 만났을 경우 자신감의 근거를 잃게 되는 경우가 많다”며 “근거가 있는 자신감은 언제든지 무너질 수 있기 때문에 위험하다”고 설명했다.

허 교수는 “무엇을 하든 나는 어느 정도 잘 할 수 있지 않을까 하는 아주 근거 없는 자신감을 갖고 있는 친구들은 살면서 어쩔 수 없이 맞닥뜨리게 되는 힘든 과정에 놓여 있을 때 근거 없는 자신감이 유연하게 자신의 목표를 변경하게 도와주기도 하고, 기존의 목표를 향해 더 나아갈 수 있게 해주면서 인생을 끝까지 잘 살아낼 수 있게 하는 큰 힘이 되더라”며 “근거 없는 자신감을 굉장히 추천드린다”고 말했다. 그는 “대학에서 공부하는 것이 나중에 뒤돌아 봤을 때 따뜻한 기억으로 남을 것이기에, 이 시간 즐기길 바란다”고 당부했다.

허 교수는 ‘리드 추측’ 등 대수기하학을 이용해 조합론 분야에서 다수의 난제를 해결하고 대수기하학의 새 지평을 연 공로를 인정받아 필즈상을 수상했다. 필즈상은 국제수학연맹(IMU)이 4년마다 세계수학자대회(ICM)를 열어 새로운 수학 분야를 개척한 ‘만 40세 이하’의 젊은 학자에게 수여하는 수학계에서 가장 권위 있는 상이다. ‘노벨 수학상’이 없어 수학계의 노벨상으로도 불린다.

조성진 기자

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