'켄타우로스' 지역 전파 첫 확인..'숨은 감염자' 확산 우려

3차 접종 마친 충북 20대, '해외 입국' 두 번째 확진자의 지인
97일 만에 확진 9만명 넘어..발생 규모 커지는데 검사수 줄어

입국 기준 강화된 공항 해외 입국자의 유전자증폭(PCR) 검사 기한이 입국 1일 이내로 변경된 25일 인천국제공항 제2터미널 코로나19 검사센터에서 검사를 받으려는 입국자들이 길게 줄을 서 있다. 김창길 기자

코로나19 오미크론 세부계통 변이 BA.2.75(일명 켄타우로스)의 지역사회 감염이 확인되면서 변이 확산 우려가 커지고 있다. 검사 여건 등이 변하면서 현재 유행 규모가 집계된 수치보다 더 클 것이라는 추정도 나온다. 검사를 꺼리는 이른바 ‘숨은 감염자’가 상당수 있다는 것이다.

25일 질병관리청 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 이날 BA.2.75 변이 감염자 1명이 추가 확진돼 누적 감염자는 4명이 됐다.

이번 확진자는 충북에 거주하는 20대이며 3차 백신접종을 완료한 것으로 파악됐다. 해외 입국자인 국내 두 번째 BA.2.75 확진자의 지인으로, 지역 내 감염이 이뤄진 첫 사례가 될 것으로 보인다. 국내 첫 BA.2.75 확진자도 해외여행 이력이 없어 지역에서 감염됐을 것으로 추정된다. BA.2.75는 전파력이나 면역회피성이 강한 것으로 알려졌다.

유행 규모는 뚜렷한 증가세를 보이고 있다. 서울시 등 각 지방자치단체에 따르면 이날 오후 9시까지 전국 17개 시·도에서 코로나19 확진 판정을 받은 사람은 9만4213명으로 집계됐다. 전날 동시간대 집계치(3만5107명)와 비교해 2.58배 늘었고 지난 4월19일(10만7923명) 이후 97일 만에 9만명을 넘겼다. 1주일 전인 지난 18일 동시간대 집계치(7만497명)보다도 1.34배 많다.

일각에서는 실제 유행 규모가 집계된 수치보다 더 클 수도 있다고 본다. 검사를 꺼리는 사람이 이전보다 늘어났기 때문이다.

질병청 자료를 보면 지난 18~24일 유전자증폭(PCR) 검사 양성자와 전문가 신속항원검사(RAT) 양성자를 기준으로 한 일평균 확진자는 6만4283명이고, 같은 기간 PCR 검사 건수는 일평균 12만7206건이다. 발생 규모가 비슷했던 지난 4월25일~5월1일 일평균 확진자는 5만4358명인데, 같은 기간 PCR 검사 건수는 105만3049건이다. 발생 규모는 최근에 더 늘었는데, 검사 건수는 오히려 줄었다.

이는 지역사회 내 감염자가 검사로 확인되는 확진자보다 많다는 것을 의미할 수 있다. 검사 독려책이 줄고 접근성이 떨어졌기 때문이다. ‘확진되면 7일 격리’ 의무는 이전과 같지만 지원책은 줄었다. 당장 이달 11일부터는 기준 중위소득 100% 이하에만 생활지원금이 지원되고, 유급휴가 지원도 30인 미만 중소기업으로 축소됐다.

이 때문에 의료기관이나 보건소에서 검사를 통해 확진 판정을 받지 않는 사람들이 늘었을 것으로 추정된다. 또 의료기관에서 신속항원검사를 받을 때 유증상이면 진찰비 5000원(의원급)가량만 내면 되지만, 증상이 없을 때는 수만원을 부담해야 한다. 무증상자들은 검사받을 동기가 약한 셈이다.

확진자의 동거인이나 신속항원검사 양성자는 지금도 전국 602개 보건소 선별진료소에서 PCR 검사를 무료로 받을 수 있다. 그러나 도심광장·기차역 등에 설치한 임시선별검사소가 줄면서 접근성이 떨어진 측면도 있다.

‘숨은 감염자’는 전체 유행 규모를 키우고, 특히 동거인 및 밀접접촉자 가운데 고위험군의 조기 진료·격리·치료에 차질을 빚을 수 있다. 엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “의도적으로 검사를 받지 않는 분, 반면에 증상이 나타나지 않아 확인되지 않는 감염자 등을 합치면 확진자의 두 배 정도까지는 (비확진) 감염자로 추정할 수 있다”며 “최근 유행세라면 실제 10만명 이상 발생하고 있을 가능성이 있는 것”이라고 했다. 엄 교수는 “숨은 감염자가 느는 주요 이유 중 하나가 개인이 검사하고 확진을 받는 과정이 불편해지고 부담이 커졌기 때문인데 오히려 불편과 부담을 해소해주는 방향으로 정책이 가야 하지 않나 싶다”면서 “다만 (PCR) 검사만 강화하면 확진자가 병원을 다시 찾아가야 하기 때문에 검사·치료가 분리되지 않고 빠른 대응이 될 수 있도록 해야 할 것”이라고 말했다.

김향미·민서영 기자 sokhm@kyunghyang.com