자가당착 빠진 국힘..'같은 당' 장관도 탈북 브로커설 반박

[어민 북송사건]

윤석열 대통령이 22일 서울 용산 대통령실 청사에서 권영세 통일부 장관으로부터 부처 업무보고를 받고 있다. 대통령실 제공

북한 어민 북송 사건을 두고 여권이 자가당착에 빠졌다. 당 태스크포스(TF)가 내세운 ‘북송 어민은 ‘탈북 브로커이며 살인을 하지 않았다’는 주장을 같은 당 소속 통일부 장관 등이 반박하면서다. 당내에서는 ‘출구전략’을 고민해야 한다는 목소리가 나온다.

권영세 통일부 장관은 지난 22일 <에스비에스> ‘8뉴스’ 인터뷰에서 “(북송된 북한 어민이) 자백한 걸로 봐서는 살인을 했을 가능성이 굉장히 크다”고 말했다. 지난 20일 국민의힘 국가안보문란 실태조사 태스크포스(TF) 위원장인 한기호 의원이 북송된 어민 2명은 실제 어민이 아닌 탈북을 주선하는 브로커였으며, 이들은 선원 16명을 살해하지 않았다는 증언이 있다고 한 주장을 반박한 것이다. 티에프 소속 태영호 의원도 22일 <시비에스> 인터뷰에서 “사람을 죽이지 않았는데 죽였다고 자백할 사람이 있을까”라고 말했다.

정부와 여당은 곤혹스러운 모습이다. 쟁점화에 주력한 서해 공무원 피살 사건에 이어 북한 어민 북송 사건도 여론의 호응을 얻지 못하고 있기 때문이다. 여론조사기관 리얼미터가 지난 19∼20일 <에너지경제신문> 의뢰로 벌인 여론조사에서 응답자의 46.5%는 이 사건에 대해 ‘국민적 감정만 자극할 뿐 국가운영에 도움이 안 되니 더 이상 확대할 필요가 없다’고 답했다. ‘철저한 진상규명을 하고 책임자를 엄벌해야 한다’고 한 응답자는 33.4%였다. 이 때문인지 윤 대통령은 22일 통일부 업무보고에서 “남북문제와 관련해 헌법과 법률, 원칙에 따라 처리해야 한다”고만 말했다.

당은 출구 전략을 고민하는 모습이다. 티에프 관계자는 24일 <한겨레>에 “비공개 회의에서 (부정적인 여론에 대한) 이야기와 함께 티에프 활동을 최대한 빨리 마무리해야 한다는 의견이 나왔다”고 말했다. 지도부 관계자도 <한겨레>에 “권 장관과 티에프의 의견이 다르고 합이 안 맞는 상태에서 이슈 몰이를 제대로 못 하다 보니 국민이 염증을 느끼는 것 같다. 지금 상태로는 이 이슈를 계속 추진하기는 힘들 것 같다”고 말했다.

송채경화 기자 khsong@hani.co.kr