또래보다 빨리 큰다고 마냥 좋아해선 안 돼..이 질환일 수도

성조숙증 아동, 최근 2년간 53% 이상 증가
10세 이전에 사춘기 시작..성장판 빨리 닫혀
여아 만 9세·남아 10세 전 치료 시작해야 효과

자녀가 또래보다 빨리 성장한다면 성조숙증을 의심해봐야 한다. 게티이미지뱅크

 
아이들이 기다려왔던 여름방학이 시작됐다. 여름방학은 자녀의 성장속도를 점검해볼 수 있는 좋은 기회다. 우리 아이가 또래보다 키가 지나치게 크거나 키 크는 속도가 급격히 빨라졌다면 마냥 좋아할 일은 아니다. 이는 ‘성조숙증’의 영향일 수 있기 때문이다. 

10세 이전부터 사춘기가 시작되고 키 크는 속도가 지나치게 빠른 성조숙증일 경우 성장판이 일찍 닫혀 오히려 성장에 장애요인이 될 수 있다. 

만약 자녀가 성조숙증이 의심된다면 조속히 전문가와 상담을 통해 조치를 취하는 것이 중요하다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 2차 성징이 어린 나이에 시작되는 성조숙증을 진단받은 아동은 2019년 10만8000여명에서 2021년 16만6000여명으로 최근 2년간 53% 이상 늘어났다.

성조숙증은 여자에게서 8세 이전 유방이 발달하거나 남자에서 9세 이전 고환이 4㎖ 이상으로 커지는 경우 의심할 수 있다. 또 보통의 아이들보다 빨리 성장해 한해 키가 7~8cm 이상 자란다. 사춘기 초기에는 또래 아이들보다 키가 크고 잘 자라지만, 성장판이 일찍 닫혀 성장이 멈추기 때문에 결국 성인이 되면 키가 작은 편에 속하게 된다.

성조숙증은 원인에 따라 치료법이 달라지기 때문에 원인이 무엇인지 밝히는 것이 중요하다. 

자녀가 또래보다 빨리 성장한다면 성조숙증을 의심해봐야 한다. 게티이미지뱅크

 
성조숙증은 ‘진성 성조숙증’과 ‘가성 성조숙증’으로 구분된다.

진성 성조숙증은 뇌하수체에서 분비되는 성선자극호르몬의 분비 증가가 조기 활성화돼 일어나는 경우를 말한다. 성선자극호르몬의 농도가 높아 에스트로겐, 테스토스테론의 분비를 자극해 사춘기의 발달이 진행되며, 키가 급성장하고 뼈 나이가 실제 나이보다 많아지게 된다. 

진성 성조숙증은 대부분 원인이 알려져 있지 않다. 특히 여아에서 원인이 밝혀지지 않는 경우가 많다. 또 뇌종양에 의해 성조숙증이 나타나는 경우가 있어 어린 나이에 발병한 여아나 남아의 경우 뇌 자기공명영상(MRI)을 시행해야 한다. 

뇌종양의 대부분은 양성종양(과오종)으로 갑자기 웃는 양상의 경련이 동반될 수 있다. 이밖에도 뇌염, 뇌수막염, 수두증, 교통사고 등의 머리 외상 등이 원인이 될 수 있다.

가성 성조숙증은 성선자극호르몬이 증가되지 않고 난소 등 다른 장기에서 성호르몬이 과다 분비되는 경우를 말한다. 난소 내에 낭종이나 종양이 생겨 에스트로겐 분비가 증가되거나 선천성 부신 과형성증이 있어도 아이가 빨리 자랄 수 있다.

특정 음식이 성조숙증을 유발하지는 않지만, 비만인 아이들의 경우 사춘기와 밀접한 연관이 있는 호르몬이 증가해 성조숙증이 나타날 수 있어 주의해야 한다. 패스트푸드나 인스턴트 음식, 튀김류 등 영양은 적으면서 칼로리가 높고 나트륨 함량이 높은 음식은 체지방을 높이기 쉬운 만큼 피하고, 균형 잡힌 건강한 식사를 할 수 있도록 도와줘야 한다.

비만인 아이들의 경우 사춘기와 밀접한 연관이 있는 호르몬이 증가해 성조숙증이 나타날 수 있어 주의해야 한다. 게티이미지뱅크

 
최진호 서울아산병원 어린이병원 소아내분비내과 교수는 “최근 키에 대한 사회적 관심이 커지면서 성조숙증이 아님에도 불구하고 2차성징을 늦추는 무분별한 치료가 늘어나고 있다”며 “하지만 성조숙증이 아닌 경우에도 치료할 경우 오히려 키 성장에 방해가 될 수 있기 때문에 진단이 확실한 경우에만 치료를 하는 것이 좋다”고 말했다.

성조숙증은 출생 체중과 신장, 부모의 키, 사춘기 발현 시기 등을 파악해 진단한다. 최근에 성장이 갑자기 빨라졌는지를 확인하려면 과거의 성장 기록이 유용하다. 사춘기의 진행 정도를 판단하는 기준은 여자는 유방과 음모 발달 정도, 남자는 고환과 음모 발달 정도다. 필요한 경우 성선자극호르몬과 성호르몬을 포함한 혈액 검사를 시행하게 된다.

성조숙증인 경우 성호르몬의 분비가 증가해 골 성숙이 촉진돼 보통 뼈 나이가 실제 나이에 비해 앞서 가는 경우가 많다. 뼈 나이를 알기위해 보통 왼쪽 손목에 방사선 촬영을 한다. 

검사 결과 2차 성징이 나타났고 성장 속도가 증가되며 혈액 검사, 골 연령 검사에서 사춘기가 진행된 것으로 의심되면 정밀 검사를 시행한다. 약물을 투여한 뒤 수 차례 채혈해 성선자극호르몬이 상승되는지 확인한다. 이 검사를 통해 치료가 필요한지 결정한다.

성조숙증 치료 목표는 사춘기 전의 성장 속도로 오랫동안 자랄 수 있도록 해 최종 키를 늘리는 데 있다. 사춘기의 진행을 억제하는 약제를 피하 또는 근육 주사로 맞게 된다. 

치료를 시작하면 수 주 이내 성호르몬 분비가 사춘기 이전 수준으로 줄어든다. 여아는 가슴이 약간 작아지기도 하고 남자 아이는 고환의 크기가 감소하기도 한다. 성장 속도가 사춘기 이전으로 늦춰진다. 하지만 치료 전보다 오랜 기간 자라기 때문에 최종 키는 더 크게 된다. 치료를 중단하면 약 3~6개월 이후 다시 사춘기가 진행돼 신체에 변화가 나타난다.

최 교수는 “사춘기를 늦추는 치료는 정상적인 사춘기가 시작되는 연령까지 지속돼 보통 2~4년 정도 걸린다”면서 “여자 아이는 만 9세 이전, 남자아이는 만 10세 이전에 성조숙증 치료를 시작해야 효과를 높일 수 있다”고 말했다.

이승구 온라인 뉴스 기자 lee_owl@segye.com