이준석 '아웃', 권성동 '휘청'..몸값 높아진 최재형

정부‧여당 위기론에 尹대통령‧당 향해 연일 '쓴소리'
崔 '강도높은 공천 혁신' 예고하며 존재감 키워

(시사저널=박성의 기자)

"소통에 좀 문제가 있는 게 아닐까 싶다."

최재형 국민의힘 혁신위원장은 20일 《신동아》 인터뷰에서 윤석열 대통령을 향해 "자신이 하고 싶은 말보다는 국민이 듣고 싶어 하는 말을 해야 한다"며 이같이 말했다. 최 위원장은 "(윤 대통령이) 하고 싶은 말만 하니까 국민이 실망하고, 국민의 기대에 못 미치니 지지율 하락으로 이어졌지 않겠나"라고 덧붙였다.

'문재인 저격수'를 자청했던 최 위원장의 과녁이 대통령과 여당으로 바뀐 모습이다. 최근 대통령과 여당 지지율이 부침을 겪자 당·정을 향한 쓴소리를 연일 내놓고 있다. 정치권 일각에선 이준석 징계 후 여당 지도부가 흔들리는 상황에서 공천 혁신의 키를 쥔 최 위원장의 존재감이 점차 커질 것이란 전망이 나온다.

최재형 국민의힘 혁신위원장이 6월27일 오후 서울 여의도 국회에서 열린 혁신위원회 제1차 전체회의에서 발언하고 있다. ⓒ연합뉴스

초선답지 않은 초선?…목소리 커진 崔

최재형 위원장은 '정치 초보'다. 판사 출신으로 제24대 감사원장을 역임했다. 다만 여의도 경험은 전무했다. 문재인 정부의 '월성원전 경제성 조작 사건 감사'를 계기로 국민의힘에 입당한 후 곧바로 '엘리트 정치 코스'를 밟고 있다. 지난 대선 후보 경선에선 컷오프됐지만, 이후 '정치 1번지'로 불리는 종로 보궐선거에서 당선되며 금배지를 달았다.

국회 입성 후에는 별다른 존재감이 뽐내지 못했다. 이른바 '윤핵관'(윤석열 대통령 핵심 관계자)과 이준석 대표, 안철수 대표라는 걸출한 정치인들이 국민의힘의 '실세'로 자리하면서다. 그러나 지선이 끝난 후 국민의힘 혁신위원장을 맡은 뒤 점차 활동 반경을 넓혀가고 있다.

달라진 최 위원장의 행보는 최근 그의 발언 수위에서 드러난다. 최 위원장은 18일 국회에서 열린 제1차 혁신위 의견 수렴 경청회에서 당이 위기에 처했다고 강하게 경고했다. 그는 "집권 여당이 된 이상 국민의 목소리를 담아내는 책임 있는 정당, 국정을 이끌어가는 지속 가능한 정당으로서의 면모를 갖추지 못한다면 우리 당이 국민의 심판을 받을 수밖에 없다"고 강조했다. 그러면서 "정치적 꿈을 가지고 입당한 청년들이 결국 줄서기를 할 수밖에 없거나 소모품처럼 여겨진다면 우리 당에 미래는 없다"고도 했다.

최 위원장은 계파와도 거리를 두는 모양새다. 실제 이준석 대표와 '윤핵관' 양측에 일정한 거리를 유지하고 있다. 최 위원장은 13일 YTN뉴스에 출연해 "이준석 대표 징계 절차에 대해 아쉬운 점은 있다. 다만 당 대표 직무대행 체제는 당 수습을 위해 합리적인 선택이었다"고 평가했다. 이어 "(윤핵관이 징계 배후에 있다는 설은) 확인할 위치는 아니다. 다만 기획했다면 부적절하다"고 덧붙였다.

윤석열 국민의힘 후보가 1월20일 서울 하얏트호텔에서 당내 경선에서 경쟁했던 최재형 전 감사원장과 만나 회동후 함께 회동결과에 관해 브리핑하고 있다. ⓒ연합뉴스

흔들리는 정부‧여당에 이목 쏠린 崔 '공천 혁신'

정치권 일각에서는 윤석열 정부와 여당의 위기가 최 위원장에겐 기회가 될 수 있단 관측도 나온다. 최 위원장이 강하게 '혁신 드라이브'를 걸 명분이 갖춰졌기 때문이다. 무엇보다 최 위원장이 향후 공천 개혁을 주도한다면 여당 내 권력구도가 요동칠 수 있다는 전망도 나온다. 현안대로라면 2024년 4월 총선에서 차기 당 대표가 공천권을 갖게 되는데, 이 키를 최 위원장이 쥐게 되기 때문이다.

최 위원장이 차기 대권 주자로 부상하기 위해 당밖의 예상을 뛰어넘는 수준의 공천 개혁을 단행할 수 있다는 전망도 나온다. 이렇게 되면 '윤핵관', 이준석 대표, 안철수 의원에 버금가는 당내 '실세'로 최 위원장이 부상하게 될 것이란 분석이다.

실제 최 위원장은 공천 개혁 의지를 강하게 드러냈다. 최 위원장은 20일 《신동아》 인터뷰에서 "당이 지난 몇 차례 총선에서 실패한 이유가 공천 문제라는 것은 누구나 다 알고 있는 사실"이라며 "계파 갈등이 심할수록 공천 제도가 이대로 가선 안 된다. 자신이 어떤 계파에 속하거나 속하지 않았다고 해서 공천 여부가 결정되면 (정치인들이) '국민을 위해 뭘 할지'가 아니라 '어디에 줄을 서야 하는지'를 고민하지 않겠나"라고 했다.

이어 "적어도 공천 결과를 납득, 예측할 수 있는 시스템이 있어야 한다"며 "어느 계파가 공천 주도권을 쥐든 (혁신위의 공천개혁안이) 오히려 도움이 되면 됐지, 나쁜 결과를 초래하진 않을 것"이라고 주장했다.