"숨은 감염자 찾아 '핀셋 방역'"..대규모 항체조사, 9월초 발표

전국 1만 대상 코로나19 항체양성률 파악.."표본 선정 중"
효용성 의문 제기에 "미진단자 규모 알면 선제적 대응 가능"
"고위험지역 중심 방역 필요"..'방역패스' 부활엔 선 그어

박종민 기자

방역당국이 전국 17개 시·도의 1만 명을 대상으로 한 코로나19 항체양성률 조사에 착수한 가운데 이르면 9월 초 결과를 발표할 수 있을 것으로 내다봤다.

당국은 해당 조사를 통해 지역사회에 숨어있는 '미진단 감염자'의 규모가 파악되면 향후 고위험지역을 중심으로 한 과학적 '핀셋 방역'이 가능하다고 강조했다.

질병관리청 국립보건연구원과 한국역학회가 주관하는 이번 조사의 책임자인 한림대 의대 김동현 교수는 21일 중앙방역대책본부 정례브리핑에서 "현재 258개 시·군·구 지역에서 5세 이상 지역주민을 대상으로 인구통계학적 대표 표본 1만 명을 선정 중에 있다"고 말했다.

그러면서 "다음 주(7월 넷째 주) 주말부터 선정된 대상자에게 설명서 및 안내문을 발송하고, 이후 조사원이 참여에 동의한 기구를 방문해서 간단한 설문조사와 채혈 일정을 잡게 될 것"이라고 부연했다.

표본으로 선정된 대상자는 다음 달 첫 주부터 19세 이상 성인의 경우 보건소, 5~18세 소아·청소년은 각 지자체마다 지정된 협력의료기관을 방문해 채혈 작업을 하게 된다. 채취된 검체는 전문 검사기관으로 이송돼 항체검사를 실시한다.

당국은 이들에 대해 코로나19 바이러스 자연감염으로 생성된 항체를 검사하는 한편 기확진력, 예방접종력, 기저질환력 등을 설문조사할 예정이다. 지역사회의 정확한 자연감염자, 진단검사로 미처 잡아내지 못한 감염자들의 규모를 확인하기 위한 것이다.

질병관리청 국립보건연구원 제공

 
그간 정기적인 국민건강영양조사를 통해 코로나19 항체 관련 데이터가 간접적으로 밝혀진 적은 있지만, 이 정도의 대대적 실태 조사는 처음이다.

다만, 일각에서는 항체 조사에서 '양성'이 나왔다는 것이 코로나19 바이러스에 대한 면역 여부를 나타내는 것은 아니란 점을 들어 실효성에 의문을 제기한다. 구체적으로 실제 코로나19에 걸린 뒤 생기는 'N항체'와 백신 접종으로 획득되는 'S항체' 등의 종류를 구분하는 것 외 방역을 위한 어떤 실익이 있느냐는 지적이다.

윤석열 정부는 앞서 대통령직인수위원회 시절부터 '과학 방역'의 일환으로 대규모 항체조사를 내세워 왔다. 

김 교수는 "이번 조사는 면역도에 대한 검사가 아니라 항체 양성 유무를 확인하는 조사"라고 수긍하며 "자연 감염(Natural infection)에 의한 감염은 N항원으로 평가하게 되는데, N항원에 대해 양성을 보이시는 분들 중 기확진자가 있고, 확진 판정을 받지 않은 미확진 감염자들이 있다"고 밝혔다.

이어 "지금 확진자 통계에는 '숨은 감염자'가 잡히지 않은 부분이 있다. 연초 오미크론 대유행(Surge) 때 상당한 규모가 있었을 것으로 생각한다"며 "미확진 감염자가 어느 지역, 어느 인구집단, 어떤 인구사회학적 특성을 갖는 집단에서 어느 정도 규모인지에 관련한 정보를 저희가 갖고 있지 않다"고 설명했다.

'숨은 감염자'는 지역사회의 확산 고리가 되기 때문에, 이들의 역학적 특성을 파악하게 되면 향후 방역대책과 접종전략을 짜는 데 충분히 실효성이 있다는 게 당국의 입장이다.

김 교수는 "이런 정보를 갖게 되면 이전과 같은 일괄적 방역조치보다는 확산 위험이 높은 지역과 시설을 '타겟팅'하는 접근이 가능할 것"이라며 "(거리두기 같은) 일괄 방역조치로 전 국민이 피해를 보는 부분은 피해갈 수 있지 않을까 기대한다"고 말했다.

다만, 정부는 조사결과가 미접종자 등 특정 위험집단에 더 강력한 방역의무를 부과하는 데 쓰일 수 있냐는 질의에는 신중한 태도를 보였다. 특히 종전의 '방역 패스'(접종증명·음성확인제) 부활 가능성에도 선을 그었다. 

방대본 박혜경 방역지원단장은 "항체조사 등은 지난 2년 반 동안 해왔던 방역대응, 오미크론의 확산 정도를 확인하는 기초 데이터가 될 것"이라며 "물론 그를 바탕으로 방역 대응에도 활용할 예정이긴 하지만, 미접종자 등에 대한 방역패스와 같은 특정 조치를 위해 활용될 것이라고 말씀드리긴 어렵다"고 말했다.

박종민 기자

 
한편, 국립보건연구원 국립감염병연구소는 기존의 코로나19 치료제가 △BA.2.12.1 △BA.2.3 △BA.4 △BA.5 등 오미크론 하위변이 4종에 대해서도 효능이 유지된다는 연구 결과를 밝혔다.

세포 수준에서의 분석을 통해 국내에서 쓰이고 있는 항바이러스제 3종의 효능을 평가한 결과다.

먹는 치료제인 '팍스로비드'와 '라게브리오'는 이전 델타 변이와 비교했을 때 바이러스 증식을 억제하는 효능이 떨어지지 않는 것으로 파악됐다. 주사제로 사용 중인 '베클루리주'(렘데시비르)도 항바이러스 효능을 유지했다.

당국은 이른바 '켄타우로스' 변이라 불리는 BA.2.75 변이에도 치료제가 통하는지를 살펴볼 예정이다.

방대본 권준욱 제2부본부장(국립보건연구원장)은 "항상 새로운 변이바이러스가 등장하면 확인하는 절차를 거친 후 바이러스 자체를 분리해야 되고, 또 실험을 위해서는 어느 정도 충분한 양이 확보돼야 해서 배양이 필요하다"며 "현재 실험을 진행 중에 있기 때문에 분석 결과를 별도로 알려드리겠다"고 말했다.

당국은 만성 코로나19 후유증, 즉 '롱코비드'에 대한 대규모 조사를 위한 준비 절차도 밟고 있다.

국립보건연구원은 지난 18일까지 주관 연구기관 선정을 위한 공고를 마치고, 선정 평가를 진행 중이다. 8월 말이면 주관 기관과 협약 체결을 하고 본격 연구에 들어갈 것으로 예상된다.

소아·청소년을 포함한 대규모 코로나19 증후군 코호트(동일집단)를 장·단기적으로 관찰하고 심층 연구를 거쳐 양상과 원인 기전을 규명하고, 치료 가이드라인을 마련하겠다는 방침이다.  

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CBS노컷뉴스 이은지 기자 leunj@cbs.co.kr

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