"'극단적 선택'으로 용어 순화, 자살 예방 근거없어" 전문가 지적

美 예일대 나종호 "중립적으로 '자살' 써야" 주장

'자살'을 두고 '극단적 선택'이라고 부르지 말자는 전문가 의견이 나왔다. 자살을 피하기 위한 완곡한 표현이 오히려 자살을 부추기고 있다는 주장이다.

나종호 예일대 의대 정신의학과 교수는 20일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'에서 이같이 밝혔다.

국내 대다수 언론에서는 자살이라는 말을 쓰지 않고 극단적 선택이라는 용어를 쓴다. 자살이라는 용어를 쓸 때 모방 심리를 자극할 수 있다는 이유에서 내려진 보도 권고 기준이다.

그러나 나 교수는 "어떤 나라에서도, 또 어떤 연구에서도 자살 대신 다른 완곡한 용어를 사용하는 게 자살을 줄이거나 예방한다는 근거가 없다"면서 "미국이나 독일이나 어떤 나라든 지금 다 중립적인 용어, 자살을 자살이라고 부른다"고 말했다.

나 교수는 극단적 선택이라는 표현이 "사랑하는 사람을 잃은 유가족에 낙인이 되는 부작용도 있다"고 지적했다. "이미 사랑하는 사람을 잃어서 힘든 유족들한테 또 다른 죄책감을 주고 상처가 될 수 있다"는 것이다.

그러면서 "극단적 선택이라는 용어를 사용한다고 우리가 자살을 예방하는 것도 아니고 또 자살이라는 명백히 존재하는 공중보건 문제가 사라지는 것도 아니고 오히려 고인과 유가족들에게 더 큰 짐을 부여한다면 이 용어를 우리가 왜 사용하는 걸까 한번 좀 생각을 해 봐야 된다"고 말했다.

나 교수는 "극단적 선택이라는 용어는 그 용어 자체에 선택지의 하나인 것을 내포하고 있다"라고도 지적했다.

나 교수는 이와 관련해 독일에서 진행된 실험을 소개했다. 같은 내용의 기사지만 중립적으로 '자살'이라는 표현을 썼을 때와 개인의 의지를 약간 중요시하는 느낌의 '자유사'라는 표현을 썼을 때 읽은 뒤 반응을 비교한 실험이었다.

그는 실험 결과에 대해 "개인의 의지를 중요시하는 용어를 접한 사람들은 자살을 오히려 지지하는 태도, 가능한 옵션으로 받아들였다"며 "그런 면에서 극단적 선택이라는 표현이 문제가 있다"고 했다.

나 교수는 그럼에도 '극단적 선택'이라는 표현을 쓰는 이유에 대해 "우리 사회가 전체적으로 (자살을) 직면하고 싶지 않은, 피하고 싶은 방어기제가 아닌가"라고 지적했다.

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윤세미 기자 spring3@mt.co.kr