[단독] "북한 미사일 감시능력 높인다"..조기경보기 4대 추가 도입 본격화

공군이 운용중인 E-737 조기경보통제기. 세계일보 자료사진

영공을 지키는 공군의 ‘눈’ 역할을 맡는 조기경보통제기 4대 추가 도입이 본격화될 조짐을 보이고 있다. 기존 계획보다 2대가 늘어난 모양새다.

17일 군 당국에 따르면, 군은 지난주 초 국방부 소요검증위원회에서 조기경보통제기 추가 도입을 4대 일괄 구매 방식으로 추진하기로 결정했다. 합참도 지난 3월에 동일한 결정을 내린 것으로 알려졌다. 이에 따라 방위사업청은 조기경보통제기 4대 도입 계획 추진 방안을 준비할 방침인 것으로 전해졌다.

현재 공군은 미국 보잉 E-737 조기경보통제기 4대를 운용중이다. 하지만 북한의 탄도미사일 발사가 잇따르는 상황에서 최근 5년간 가동률이 70%에 미치지 못하는 등 운용상의 문제가 불거지면서 추가 구매 소요가 제기됐다.

이에 군은 조기경보통제기 2대를 도입하는 항공통제기 2차 사업추진기본전략을 2020년 6월 심의·의결했다. 하지만 “2대 추가 구매로는 영공감시 임무 소요를 충족하기 어렵다”며 2대를 더해서 총 4대를 전력화해야 한다는 주장이 제기됐다. 4대를 일괄 구매하면 총사업비의 10%를 절감할 수 있다.

이와 관련해 국방부와 합참, 방위사업청, 공군은 지난해 9월 항공통제기 2차 사업 소요를 2대에서 4대로 변경하는 것을 협의했다. 공군은 한달 후인 같은해 10월 합참에 조기경보통제기 추가 소요를 2대에서 4대로 늘리는 방안을 제출하기도 했다. 하지만 소요 수정 시 사업 속도가 1년 지연될 우려가 제기되면서 ‘원안 추진 방침’으로 기우는 듯 했다. 

서울 여의도 국회의사당 본청을 배경으로 놓인 정지 팻말. 세계일보 자료사진

이같은 기조는 국회가 제동을 걸면서 바뀌었다. 국회 국방위원회는 2022년도 국방예산안 심사에서 “국방예산의 효율적 사용을 감안하면 4대를 획득하는 것이 바람직하다”며 “조기경보통제기 4대 소요를 신속히 확정하고, E-737 성능개량을 포함해 조기경보통제기 소요를 종합적으로 재검토하라”는 지적과 함께 항공통제기 2차 사업비 3283억원을 삭감했다. 

이후 군 당국이 국회의 의견을 받아들이는 형태로 조기경보통제기 4대 구매 방침을 굳히면서 북한 미사일 감시 및 영공 방어 능력이 한층 강화될 전망이다.

사업 추진 방식으로는 국외 국매와 국내 개발 가능성이 함께 제기된다. 해외에서 도입할 경우 E-737이 유력한 후보로 거론된다. 공군의 요구성능을 충족하고 있으며, 예전부터 공군이 4대를 운용하고 있어 정비 및 훈련체계를 새롭게 구축할 필요가 없다.

국내 개발 방식으로 진행되면, KF-21 체계개발사인 한국항공우주산업(KAI)이 담당할 것으로 보인다. 국내 개발이 실현되면, KAI에서 KF-21을 비롯한 항공기 개발·제작을 담당하는 KAI 고정익사업본부가 추진중인 프로젝트에도 힘이 실릴 전망이다.

KAI는 신형 백두정찰기 4대를 만드는 백두체계 능력보강 2차 사업을 맡고 있다. 정찰기에 쓰이는 전자장비들을 통합한 경험을 활용하고, 레이더는 KF-21이나 천궁 지대공미사일 관련 기술을 응용해 국내 개발하거나 해외에서 구매하는 방안이 거론된다.

조기경보통제기를 국내에서 개발하면, 해상초계기를 비롯한 공군 특수목적 군용기를 추가로 개발할 수 있는 기술적 발판을 마련할 수 있다는 평가도 나온다.  

박수찬 기자 psc@segye.com