전력난 겪은 중국, 호주산 석탄 수입 슬그머니 재개나서

中 에너지위기에 '유화 정책'

호주산 석탄 수입 중지로 작년 심각한 전력난을 겪었던 중국이 지난 2년간 시행했던 호주산 석탄 금수 조치를 조만간 완화하는 방안을 검토 중이라고 블룸버그 통신이 14일(현지 시각) 보도했다. 양국 간 관계가 악화되면서 초강경 입장을 취했던 중국이 에너지 위기가 닥치자 슬그머니 유화 정책으로 돌아서는 것 아니냐는 관측이 제기되고 있다.

블룸버그 통신은 이날 중국 정부 관계자를 인용해 “중국 에너지 담당 부처가 호주산 석탄 수입 재개 방안을 지도부에 보고할 예정”이라고 말했다. 현재 적용 중인 제재를 어느 정도 수준까지 완화할지에 대해서는 아직 확정되지 않았지만, 일부 중국 기업들은 벌써 호주산 석탄 수입 준비에 나섰다고 이 관계자는 말했다. 왕원빈 중국 외교부 대변인 역시 이날 정례 브리핑에서 관련 질문을 받자 “호주와 지속적이고 건강한 교역 관계 발전을 위해, 긍정적이고 우호적인 조건을 형성할 기회가 있을 것”이라고 말했다.

중국은 지난 2020년 석탄을 비롯해 와인과 랍스터 등 호주산 물품에 대해 수입 금지 또는 엄청나게 높은 관세를 부과하는 제재를 시행했다. 호주 정부가 안보를 이유로 중국 통신업체 화웨이를 자국 통신망 사업에서 배제하고, 코로나 바이러스의 중국 우한 기원설에 대해 국제사회 조사를 지지한 것에 대한 보복이었다.

하지만 심각한 전력난이 중국의 강경 입장을 바꾸게 했다. 중국은 전력을 생산하기 위해 화력발전소에 크게 의존하는데, 여기에 사용하는 석탄의 절반 이상을 호주에서 수입하고 있기 때문이다. 호주산 석탄 수입이 막히면서 전력 생산이 급감하자 중국 전역에서 공장이 멈추고 시민들이 촛불을 사용하는 상황이 속출했다. 신호등이 갑자기 꺼져 교통 체증이 발생하고 시민들이 멈춘 엘리베이터에 갇히는 사례도 있었다.

우크라이나 전쟁 등에 따라 전 세계 에너지 위기가 더욱 심각해질 것이란 전망도 중국의 입장 전환에 영향을 미친 것으로 분석되고 있다. 독일 등 유럽을 비롯해 아시아 등 세계 각국이 화력발전소 가동률을 높이려 하고 있고, 이에 따라 국제 시장에서 석탄 품귀 현상이 심해질 것이라는 전망이다. 호주는 인도네시아에 이어 세계 두 번째 석탄 수출국이다.

최근 호주의 정권 교체를 계기로 경색된 양국 관계도 풀리는 모양새다. 지난 5월 실시된 총선에서 중국에 좀 더 우호적 입장을 갖고 있는 노동당이 그동안 대중 강경책을 주도했던 자유·국민 연합을 누르고 8년 9개월 만에 정권 교체를 이뤘다. 지난 8일 중국과 호주는 3년 만에 외무 수장 간 양자 회담을 열었다. 지난 6월에는 양국 국방장관 회담도 개최했다.