박진, 18~20일 방일.. 4년7개월 만의 양자 회동

2017년 이후 성사.. 하야시와 회담도
여전한 과거사 갈등, 아베 사망 변수 난관
朴, 강제동원 민관협의회 구성 강조할 듯

5월 9일 후보자 신분이던 박진(오른쪽) 외교부 장관이 하야시 요시마사 일본 외무장관과 만난 뒤 팔꿈치 인사를 하고 있다. 외교부 제공

박진 외교부 장관이 18일부터 사흘간 일본을 방문한다. 외교부 장관이 한일 양자 차원에서 방일하는 것은 4년7개월 만이다. 다만 과거사 문제 등을 놓고 양국 입장차가 여전한 데다 아베 신조 전 총리 피격 사망이라는 변수까지 겹쳐, 한일관계의 향방은 조금 더 시간을 두고 지켜봐야 할 전망이다.

외교부는 15일 "박 장관이 18~20일 취임 후 처음으로 일본을 공식 방문할 예정"이라고 밝혔다. 박 장관은 이번 방일 기간 하야시 요시마사 일본 외무장관과 양자 회담을 갖고 한일관계, 한반도 문제 등을 논의하기로 했다. 박 장관은 아베 전 총리가 8일 참의원 선거 유세 현장에서 총격으로 숨진 데 대해서도 조의를 표할 예정이다.

한국 외교부 장관의 방일은 2019년 11월 강경화 당시 장관이 주요 20개국(G20) 외교장관회의를 계기로 방문했던 것이 마지막이었다. 특히 양자 차원에선 문재인 정부 초기인 2017년 12월 강 전 장관 방일 이후 사례가 없다. 2018년 일본 전범기업에 대한 대법원의 강제징용 배상 판결 이후 냉랭해진 양국 관계는 이듬해 7월 일본의 수출 규제, 8월 한국의 한일군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 종료 통보 등으로 악화일로를 걸었다.

양국은 5월 윤석열 정부 출범 직후부터 관계 개선 의지를 강조했다. 다만 지난달 29~30일 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에서도 양자 정상회담은 건너뛰는 등 숨 고르는 분위기가 역력했다. 가장 첨예한 현안인 강제징용 판결과 관련, 외교부가 4일 민관협의회까지 구성했지만 성과 도출이 미지수인 데다 해법 마련에 비협조적인 일본 태도가 여전한 점도 걸림돌이다. 이런 가운데 아베 전 총리 피격 사건이란 변수까지 생기면서 당분간 양국 모두 외교적 유연성을 발휘하기가 더 어려워졌다는 평가가 많았다.

다만 아베 전 총리 사건이란 대형 변수가 발생한 가운데에도 기존에 협의해온 외교 일정을 그대로 진행하기로 한 만큼, 이번 방문을 계기로 한일관계 개선의 전기를 마련할 수 있을지 관심이 모인다. 박 장관은 하야시 장관과 회담에서 강제징용 민관협의회 가동 등 현안 해결을 위한 한국의 노력을 설명하는 데 주력할 것으로 관측된다. 북한의 핵·미사일 도발에 대한 한미일 3국의 안보협력 및 한일 양국 민간 교류 활성화 등도 주요 의제로 거론된다.

정준기 기자 joon@hankookilbo.com