박진, 18∼20일 첫 방일..한일관계·한반도 문제 논의 계획

박진 외교부 장관이 오는 18∼20일 취임 후 처음으로 일본을 공식 방문한다고 15일 밝혔다.

외교부는 이날 “이번 방문에서 하야시 요시마사 일본 외무대신(외무상)과 한일 외교장관 회담을 갖고, 한일관계·한반도 문제 등 상호관심사에 대해 논의할 예정”이라고 공개했다.

박진 외교부 장관(오른쪽)과 하야시 요시마사 일본 외무상. (외교부 제공) / 뉴스1

박 장관이 하야시 외무상과 회담하는 것은 장관 정식 취임 후 처음이다. 앞서 지난 5월 하야시 외무상이 윤석열 대통령 취임식에 참석하기 위해 방한했을 때 회담한 적이 있지만 당시는 박 장관이 후보자 신분이었다.

방일 기간 박 장관은 지난 8일 선거 유세 중 피격돼 숨진 아베 신조 전 총리에 대한 조의도 표할 계획이다. 또 기시다 후미오 총리를 예방할 가능성도 있다.

한국 외교수장인 박 장관의 일본 방문은 한일이 그동안 악화했던 관계를 개선할 전기를 마련할 수 있을지 모색하는 중요한 계기가 될 것으로 보인다.

한국 외교장관이 양자회담을 하기 위해 일본을 찾는 것은 2017년 12월 당시 강경화 장관이 이후 4년 7개월 만이다. 그 이후 2019년 11월 다자 회의인 주요20개국(G20) 외교장관회의 참석차 외교장관이 일본에 간 적이 있긴 하지만 한일관계 악화로 양자 차원 방일은 이뤄지지 않았다.

이번 일본 방문에서 한일관계의 가장 첨예한 현안인 일제강점기 강제징용 피해자 배상 문제가 어떻게 논의될지 관심사다. 일본은 2018년 한국 대법원의 강제징용 피해자 배상 판결에 따른 자국 기업 자산에 대한 현금화 문제를 해결해야 한일관계 개선에 응할 수 있다는 태도를 보여왔다.

이런 점에서 일본 측은 강제징용 배상 문제 해결 노력이 어떻게 진행되고 있는지 한국 측의 입장을 들으려 할 것으로 보인다.

민관협의회 가동 등을 통해 강제징용 배상 문제 해법을 모색 중인 한국 측도 일정 부분 현재 진행중인 노력을 설명할 가능성이 있다.

아베 전 총리 사망 이후 일본 내에서 모멘텀을 얻고 있는 개헌 시도와 관련해 의견 교환이 이뤄질지도 관심이다.

이에 대해 한국은 “관련 논의가 평화헌법의 기본 정신을 존중하는 가운데 역내 평화와 안정에 기여하는 방향으로 진행돼야 한다”는 입장이었다.

일본이 과거사 문제에 진척을 보이지 않고 평화헌법 정신에서 후퇴하는 움직임을 보이면 한미일 3국 안보협력이 진전하는 데도 한계가 있을 수밖에 없다.

박 장관의 방일은 당초 지난달 추진됐으나, 이달 10일 치러진 참의원 선거를 앞둔 일본 내 상황 등을 고려해 논의가 미뤄졌다.

이어 아베 전 총리의 사망이라는 예기치 않은 사건이 발생하며 다시 영향을 받을 수 있다는 관측도 제기됐지만 예정대로 일정이 확정된 것으로 보인다.

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