"가상·증강현실 등 신기술 '언론 위기' 돌파구 될 것"

[짬][짬] 미 텍사스대 강석 교수

“가상현실(VR)과 증강현실(AR) 등 신기술이 언론의 위기를 극복할 새로운 돌파구가 될 수 있습니다.” 가상현실은 실제는 아니지만 인간의 오감을 작용해 실제처럼 느끼게 하는 기술이고 증강현실은 사용자가 있는 실제 공간 위에 가상의 정보를 겹쳐 보여주는 기술을 말한다.

‘언론의 위기’다. 디지털은 ‘공짜 뉴스’ 시대를 열었다. 뉴스의 질이 아닌 조회 수가 뉴스 가치의 척도가 되고 있다. 몇몇 이슈에만 집중해서, 반복적으로 비슷한 뉴스를 손쉽게 생산하는 ‘저비용 뉴스’가 판을 친다. 언론 신뢰도가 바닥을 치고, 저널리즘 생태계는 흔들리고 있다. 하지만 강석 미국 텍사스대(샌안토니오) 커뮤니케이션학과 교수는 “위기는 곧 기회”라고 했다.

지난달 16일 미국 텍사스 샌안토니오에서 만난 그는 “가상·증강현실, 메타버스, 블록체인 등 디지털 시대의 신기술이 우리 삶을 빠르게 잠식해 가고 있고, 미국과 유럽 등 세계 언론은 신기술을 활용해 엠제트(MZ) 세대와 소통하며 사회의 공공재로서의 역할을 확장하고 있다”며 저널리즘의 새로운 비전을 제시했다.

강 교수는 영문 저서 <파격적인 혁신:미디어 커뮤니케이션의 제4의 물결>과 ‘가상현실(VR)시대의 저널리즘’ 등의 논문으로 미국 언론학계에 적잖은 반향을 일으킨 재미 뉴미디어 연구자다. 재미한인커뮤니케이션학회장 등을 지낸 뒤 지금은 텍사스대(샌안토니오) 인문과학대에서 디지털 저널리즘 교과 프로그램과 연구 프로젝트 분야를 총괄하고 있다.

강 교수는 미디어 통폐합 등의 위기를 앞서 경험한 미국에선 이미 7~8년 전부터 가상·증강현실 등 신기술로 눈을 돌려 뉴스를 생산하는 시도가 이어지고 있다고 소개했다. 이를 통해 독자 참여와 새로운 뉴스 소비 기회 제공, 회사 이미지 개선, 새로운 수익까지 창출하고 있다는 게 그의 설명이다. 강 교수는 “수용자 입장에서는 이전에 슬쩍 읽고 넘어갔던 뉴스도 신기술을 접목하면 관여·참여하게 된다. 뉴스의 힘이 더 강해지게 되는 것”이라고 했다. 이어 <워싱턴 포스트>가 팝 그룹의 문화를 증강현실로 기사화한 것과 <엘에이 타임스>가 증강현실을 이용해 ‘직장 안의 카스트 제도’ 등 지역 이슈를 설명하려 한 시도, 시사주간지 <타임>이 인종 문제를 가상현실로 다룬 것, 최근 <뉴욕 타임스>가 올림픽 경기를 증강현실로 구현해 큰 호응을 얻은 것 등을 예시로 들었다.

“미 언론 7~8년 전부터 신기술 접목
신세대 독자 늘리며 뉴스 힘 더 커져
‘가디언’ 등 유럽 언론도 가세해 성과
정부 나서 언론사 기술 불평등 줄여야”

대학 디지털저널리즘 교과·연구 총괄
‘미 커뮤니케이션 제4 물결’ 저술

강 교수는 이런 흐름이 미국뿐 아니라 유럽에서도 이어지고 있다고 강조했다. 그는 “영국 <비비시>와 <가디언>도 신기술을 이용한 보도를 시작했다. 특히 <가디언>의 가상현실 뉴스는 유명하다. 이밖에 스웨덴과 노르웨이, 핀란드 등에서도 인공지능을 이용해 스포츠 경기와 부동산 시세 뉴스 등을 보도하는 등 빠르게 이런 흐름을 채택하고 있고, 그 결과 뉴스 조회 수 등에서도 큰 성과를 내고 있다”고 말했다.

그는 가상·증강현실 등 신기술을 이용한 뉴스의 강점으로, 종이신문과 공중파 방송 등에 낯선 엠제트(MZ) 세대를 독자로 확보할 수 있다는 점을 꼽았다. 강 교수는 “스마트폰 등 디지털 기기에 익숙한 엠제트 세대는 음원 등 디지털 콘텐츠에는 기꺼이 돈을 낸다. 이 세대를 놓치면 앞으로 신문 등 언론산업은 더 어려워질 수 있다. 엠제트 세대와 소통하려면 신기술은 필수”라고 진단했다.

신기술 도입이 기술과 자본에 의한 언론계의 양극화를 더 부추길 것이라는 우려와 관련해선 “기술 접근성 보장을 위한 제도적 지원이 필요하다”는 대안을 제시했다.

“아무래도 자본과 인력이 풍부한 언론사가 신기술 도입에 유리할 수 있다. 이를 방지하기 위해 미국에선 다양한 협회나 재단 등에서 이런 기회와 펀드 등을 제공하고 교육도 한다. 한국에서도 언론사 단독으로 모든 문제를 해결하려고 해선 안 되고, 관련 언론 협회나 재단 등과 협업해 기술 불평등·차별 등을 좁히려고 노력해야 한다. 이때 공적인 영역인 뉴스의 혁신을 위한 정부의 역할도 중요하다. 미국과 캐나다 등에선 재정 지원 등 정부에서 나서고 있다”고 말했다.

psh@hani.co.kr

※이 기사는 ‘한국언론진흥재단 주최 KPF 디플로마-로컬저널리즘 과정’의 하나로 작성되었습니다.