"안 되는 이유 20가지 넘었지만 대표 백신기업 사명감 더 컸다"

국내 첫 백신 '스카이코비원' 개발 안재용 SK바사 사장
세계 유수기관·정부 지원의 결실
WHO·유럽 허가받아 수출 계획
독감·코로나 범용백신 개발 나서

국산 1호 코로나19 백신인 ‘스카이코비원’(오른쪽). 이 백신을 개발한 SK바이오사이언스의 안재용 사장은 지난 13일 기자간담회에서 “연구·개발자들의 고충이 적지 않았다”며 개발 소회를 밝혔다. 성남=사진공동취재단

“스카이코비원 개발의 원동력은 한마디로 ‘축적의 힘’입니다.”

국산 1호 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 스카이코비원을 개발한 SK바이오사이언스(바사)의 안재용 사장은 지난 13일 보건복지부 기자단과 가진 간담회에서 개발 성공의 소회를 밝혔다.

안 사장은 “지난 20년간 빌앤드멀린다게이츠재단(BMGF), 사노피(Sanofi) 등 유수 기관들과 협업하면서 실력을 쌓았다”며 “항원은 워싱턴대가, 면역증강제는 GSK(글락소 스미스클라인)가 제공했다”고 말했다. 이어 “정부도 각 단계, 전 영역에 걸쳐 지원을 해줬다”며 “스카이코비원은 SK바사가 만들었지만 결코 혼자 한 건 아니다”고 강조했다.

스카이코비원은 유전자 재조합 방식의 코로나19 백신으로, 18세 이상 성인의 코로나19 예방 목적으로 지난달 29일 식품의약품안전처의 품목 허가를 받았다. 개발 착수 2년7개월 만의 일이다.

개발할지 말지부터가 고민이었다. 안 사장은 “2020년 1월 긴급회의를 소집했는데 코로나19가 갑자기 끝나면 어떻게 할지, 세계적 기업이 다 뛰어드는데 거기서 먼저 하면 어떻게 되는지, 성공 보장은 있는지 등 안 해야 할 이유가 20가지 이상 나왔다”며 “그러나 대한민국 대표 백신 기업으로 하지 않으면 안 된다는 사명감이 컸다”고 말했다. 스카이코비원은 코로나19 유행 초기에 확산했던 ‘우한주’를 기반으로 개발된 만큼, 현재 유행 중인 오미크론 세부계통 BA.5 등 변이에 대해서는 추가 연구 검증이 필요하다. 실험 결과에서는 효과가 있을 것으로 SK바사는 기대하고 있다. 이와 별개로 BA.5를 타깃으로 한 백신도 개발하고 있다.

SK바사는 세계보건기구(WHO)와 유럽에서도 스카이코비원 허가를 받을 계획이다. 이렇게 되면 수출 및 개발도상국 백신 공여를 할 수 있다. SK바사는 내년에 본격적으로 수출할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

스카이코비원을 넘어 새로운 도전도 준비하고 있다. 여러 코로나19 변이 바이러스에 효과를 낼 수 있는 범용 백신, 독감과 코로나19를 동시에 타깃으로 하는 백신 개발 등에도 나서고 있다. 화이자나 모더나 백신과 같은 mRNA(메신저리보핵산) 기술을 확보하고, 치료제도 개발한다는 계획이다.

안 사장은 “혼자 한 게 아니라는 메시지는 앞으로 다가올 (다른) 팬데믹(감염병 대유행)에도 고스란히 적용된다는 게 우리 신념”이라며 “한국과 전 세계 공중보건 증진에 기여하겠다”고 말했다.

이진경 기자 ljin@segye.com