'제임스웹 우주망원경' 첫 풀 컬러 사진, 바이든 대통령이 공개하기로

지금까지 보지 못했던 최소 5개 이상 최초 관측 결과 공개 전망

미국항공우주국(NASA)이 지난 2월 11일 공개한 제임스웹 우주망원경의 첫 ‘셀카’. NASA 제공

조 바이든 미국 대통령이 11일(현지시간) 미국항공우주국(NASA)의 차세대 우주망원경 ‘제임스웹 우주망원경(JWST)’이 촬영한 풀 컬러 사진을 공개한다. 12일(현지시간) 이뤄지는 NASA의 제임스웹 우주망원경의 첫 관측결과 발표 하루 전에 앞서 공개하는 것으로 사진은 현재까지 촬영한 우주 사진 중 가장 높은 해상도를 자랑한다. 제임스웹 우주 망원경이 인류가 개발한 우주 망원경 중 가장 크고 강력해 우주에 대한 인류의 이해에 혁명을 일으킬 수 있다고 평가를 받는 만큼 바이든 대통령이 직접 나서 먼저 그 의미를 강조하는 것으로 해석된다. 

11일(현지시간) NBC 뉴스는 NASA 관계자들의 말을 인용해 바이든 대통령이 제임스 웹 우주망원경이 촬영한 최초의 컬러 사진을 이날 공개한다고 보도했다. 

제임스웹 우주망원경은 1990년대부터 고도 537~541km의 지구 저궤도를 돌며 관측임무를 수행한 허블 우주망원경의 뒤를 잇는 차세대 우주 망원경이다. 1996년부터 제작에만 약 100억달러(약 13조원)가 투입됐다. 천문학 사상 최대 프로젝트로 손 꼽힌다. 제임스웹 우주망원경은 금빛의 육각형 거울 18개를 벌집 형태로 이어붙여 만든 주경의 지름만 6.5m에 이른다. 가시광선, 근적외선 스펙트럼을 관찰하던 허블 우주망원경과는 달리 적외선 대역 관측도 가능해 우주의 더 깊숙한 공간을 관측할 수 있다.

천문 과학자들은 중간 크기의 블랙홀, 우주 팽창 속도 등 천문학과 우주연구에서 그동안 연구가 어려웠던 분야에 새로운 관측 데이터를 제공할 것으로 기대하고 있다. 빅뱅 직후 우주 생성 초기 신호를 포착하고 외계행성과 외계 생물체도 조사 임무도 맡았다.

제임스웹 우주망원경은 지난해 12월 발사돼 지난 1월 지구에서 150만km 떨어진 임무지역인 라그랑주 L2 지점에 안착했다. 지구와 달 사이 38만5000㎞보다 약 4배 먼 거리다. 라그랑주 L2는 우주 관측에 유리하다. 중력과 원심력이 상쇄돼 빛의 왜곡이 없다. 태양이 지구 뒤에 가려져 햇빛의 방해도 받지 않는다. 

제임스웹과 태양, 지구 배치도. 실제 거리를 그림에 반영하지는 않았다. NASA 제공.

제임스웹 우주망원경은 목적지에 도착 후 우주 환경에 맞춰 18개의 거울을 보정하고 정렬하는 등 실제 관측을 위한 6개월의 준비 기간을 거쳤다. 이후 첫 관측과 분광 관측이 진행됐다. NASA는 제임스웹이 보내오는 데이터를 받아 천문학자와 대중을 위한 이미지로 처리하는 과정을 거쳤고, 이번에 그 결과를 공개하는 것이다.

바이든 대통령은 11일(현지시간) NASA와 함께 한 백악관 행사에서 제임스 웹 우주 망원경의 첫 풀 컬러 이미지를 공개할 예정이다. 이 이미지는 별과 은하를 담았다. 제임스웹 우주망원경의 정밀유도센서(FGS)가 포착한 것으로 지금까지 촬영한 우주 이미지 중 가장 먼 곳을 찍은 이미지다. 

12일 오전 10시(현지시간)에는 제임스 웹 우주망원경의 첫 관측결과가 공개된다. 남반구 별자리인 용골자리에 있는 대성운과 태양계 밖 외계 거대 행성 WASP-96 등 제임스 웹의 공식 과학 임무 목록인 첫 관측 천체 5가지를 발표한다. NASA는 “NASA TV를 통해 생중계 된다”고 밝혔다.
 

[고재원 기자 jawon1212@donga.com]