면역 회피 변이 BA.5의 일격..뒤틀리는 '방역 시간표'

5월 초 처음 확인된 BA.5, 방역정책 무력화
확진자 격리의무 유지, 4차 접종 확대 가능성
거리두기 재개는 반발 커 어려울 듯

코로나19 신규 확진자가 2만410명으로 집계된 10일 오전 서울 강남구보건소 선별진료소에서 검사를 받으려는 시민들이 선풍기 바람에 의지하며 대기하고 있다. 뉴시스

확산세로 전환된 코로나19 신규 확진자가 2일 연속 2만 명을 넘어섰다. 주말에 확진자가 감소했던 최근 몇 달 동안의 흐름과는 판이한 양상이다. 지난 5월 초 국내에 상륙해 급속도로 퍼진 오미크론 하위 변이 BA.5가 일으킨 파장이다.

예방접종이나 확진으로 인한 면역을 회피하고 전파 속도가 빠른 BA.5의 일격은 정부가 계획한 방역정책을 무력화하고 있다. 당장 확진자 7일 격리의무는 계속 유지가 유력해졌고 면역저하자 등에게 권고 중인 백신 4차 접종은 대상이 확대될 가능성이 커졌다.

확진자 7일 격리의무, 유지에 무게

중앙방역대책본부(방대본)는 10일 0시 기준 코로나19 일일 확진자가 2만410명으로 집계됐다고 밝혔다. 45일 만에 2만 명대로 뛴 전날(2만286명)보다도 124명 늘었다. 1주일 전인 이달 3일(1만48명)보다는 두 배, 2주일 전인 지난달 26일(6,238명)과 비교하면 3.3배 급증했다.

상황이 이러니 확진자 7일 격리의무 해제는 어불성설로 기울고 있다. 문재인 정부 때 올해 5월 말로 예고했던 격리의무 해제 시점은 오는 17일까지 두 달이 더 연장됐다. 방역당국은 확진자 추이 등 관련 지표를 보고 다시 결정하기로 했는데 BA.5의 전파력과 여름철 이동량, 면역력 감소 등을 감안하면 격리의무 해제는 사실상 어려워졌다. BA.5는 기존 우세종인 스텔스오미크론(BA.2)보다 전파력은 35%, 면역 회피력은 약 세 배나 큰 것으로 파악된다. 지난달 말 BA.5 국내 검출률은 28.2%로, 1주일 만에 2.7배 상승했다.

방역당국은 윤석열 정부 들어 새로 꾸린 '국가 감염병 위기대응 자문위원회' 제1차 회의를 11일 열어 격리의무 해제 여부 등을 논의한다. 방대본 관계자는 "13일 중앙재난안전대책본부가 발표하는 재유행 대응 방안에 확진자 격리의무 해제 여부도 포함될 것"이라고 밝혔다.

전 국민 4차 접종, 개량 백신 없이 어려워

코로나19가 확산세인 10일 서울 마포구 경의선숲길에서 남성들이 마스크를 손목에 낀 채 걷고 있다. 연합뉴스

남아프리카공화국에서 올해 1월 처음 발견된 오미크론 하위 변이에는 BA.5 이외에 BA.4도 있다. 역시 면역을 회피하는 변이다. 지난달 26일 세계보건기구(WHO) 기준 전 세계 신규 확진자의 12%는 BA.4에서 기인했다. 지난달 마지막 주 BA.4 국내 검출률도 3.4%다. 두 하위 변이가 확산하면 백신 접종이나 감염으로 인해 중화항체가 생성됐어도 뚫릴 수 있다는 의미다.

변이에 대응하는 개량 백신은 화이자 등이 개발 중인데, 아직 미국에서도 승인되지 않았다. 방역당국은 개량 백신이 풀리면 기존 계약 물량을 대체할 방침이지만 국내 도입 시점은 미지수다. 백신 3차 접종률은 이달 6일 기준 65%에 그쳤다. 개량 백신 도입 전 전 국민 4차 접종은 동력이 부족한 게 현실이다.

다만 기존 백신으로 면역저하자와 80세 이상 고령자에게 '적극 권고' 중인 4차 접종을 확대할 여지는 있다. 예방보다는 감염 시 중증화와 사망을 막기 위해서다. 4차 접종률은 8.7% 수준이다. 미국과 독일, 일본 등 주요 국가들도 60세 이상 고령자와 기저질환자 등을 중심으로 4차 접종을 독려하며 대응하고 있다.

사회적 거리두기 재개, 가능성 낮아

SK바이오사이언스가 개발한 코로나19 백신 '스카이코비원'. SK바이오사이언스 제공

다중이용시설 운영시간과 사적 모임 인원수 등을 제한한 사회적 거리두기는 지난 4월 해제됐다. 최근 확산세가 거세긴 해도 전문가들은 재개될 가능성을 낮게 예상한다. 2년여간 시행되며 누적된 국민적 피로감에 소상공인들이 피해를 떠안아야 하는 형평성 문제, 전 세계적인 경기 침체, 젊은 층은 변이로 인한 중증화가 낮다는 점 등이 이유다. 김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "경제 상황이 좋지 않아 거리두기 재개 시 엄청난 반발이 일어날 것"이라며 "이미 시기를 놓쳤지만 지금이라도 60세 이상 4차 접종을 적극 권고해 재유행 상황에 대비해야 한다"고 조언했다.

김창훈 기자 chkim@hankookilbo.com