'보수 혁신 아이콘' 1년 만에 정치생명 벼랑

이 대표, 정치권 세대교체로 주목
극한 갈등에 리더십 꾸준히 논란

‘정치인 이준석’이 8일 보수 혁신, 정치권 세대교체 상징이 된 지 1년 만에 성비위 증거인멸교사 의혹으로 당원권 6개월 정지의 중징계를 받아 정치생명이 위태로워졌다. ‘0선·30대 대표’라는 혁신적 지위에서 구태·비리 정치인으로 추락해 불명예 퇴진의 길로 내몰릴 상황이다.

이 대표는 36세이던 지난해 6월11일 전당대회에서 당 중진 4명의 후보를 꺾고 당대표 자리를 거머쥐었다. 헌정사상 30대가 보수 정당의 사령탑이 된 건 처음이었다. 이는 한국 정치사의 상징적 사건으로 여겨졌다. 이 대표에겐 정치권 지각변동의 선두주자, 보수 혁신의 아이콘, 세대교체 바람의 기수 등 수식어가 따라붙었다.

이 대표는 26세이던 2011년 12월 박근혜 당시 새누리당(국민의힘 전신) 비상대책위원장이 비대위 외부 영입위원에 발탁하면서 정치권에 발을 들였다. ‘박근혜 키드’로 불렸지만 2016년 국정농단 사태 땐 박근혜 당시 대통령 퇴진을 주장하며 탈당했다. 이후 유승민 전 의원이 주도한 바른정당, 바른미래당, 새로운보수당을 거쳐 미래통합당에 합류하며 유 전 의원과 정치행보를 함께했다. 당대표 당선 이후엔 독자 정치행보에 집중했다.

지난달 2년 임기의 반환점을 돌기까지 이 대표의 1년은 롤러코스터에 가까웠다. 논쟁적 화두를 던진 뒤 진영별 충돌 수위를 한계까지 끌어올리는 정치스타일로 스스로 논란의 중심에 설 때가 많았다. 2030세대 남성을 핵심 지지기반으로 삼으면서 여성할당제·여성가족부 폐지를 주장하며 젠더 이슈를 대결 정치의 장으로 끌고왔다. 지난 대선에서 윤석열 국민의힘 후보가 당선된 데는 2030세대 남성들의 압도적 지지도 작용한 것으로 풀이된다. 이 대표는 대선과 지방선거 등 두 차례의 전국단위 선거를 승리로 이끌었다.

당내에서 리더십 시험대에 오르는 일도 잦았다. 윤석열 당시 대선 후보 측과 사사건건 충돌했다. 당시 윤 후보가 이 대표의 지역 일정 중 입당해 ‘패싱’ 논란이 불거졌고, 이후 토론회 횟수 등 경선 규칙, ‘윤핵관’(윤 대통령 측 핵심 관계자) 문제 등을 두고 갈등했다.

이 과정에서도 ‘하이리스크 하이리턴’(고위험 고수익) 방식으로 충돌을 극한으로 끌어올린 뒤 극적 타결을 하는 ‘이준석식 정치’가 나타났다. 이 대표는 지난해 12월 선거대책위원회 구성 문제 등을 두고 선대위 활동을 보이콧하다가 윤 후보와 일명 ‘울산 합의’로 다시 손을 맞잡았다. 곧이어 다시 내홍이 분출하자 ‘울산 합의’ 13일 만에 선대위직을 사퇴하는 승부수를 띄웠다. 지난 1월엔 윤핵관 문제로 갈등하면서 이 대표의 퇴진 여부를 논의하는 의원총회가 열렸다. 이 자리에서 윤 후보와 또다시 손을 맞잡고 원팀을 선언했지만 화학적 결합을 이루는 데는 실패했다는 분석이 많았다.

유정인 기자 jeongin@kyunghyang.com