영국 존슨호 침몰.. '거짓말 스캔들'에 못 버티고 총리 사퇴 '항복'

내각 줄사퇴에 결국 '불명예 퇴진'
2019년 7월 총리직 오른 뒤 3년만
파티게이트·거짓말로 정치적 타격
당 경선까지 총리직 유지 원하지만
당 내부서 "대행체제 가야" 목소리도

보리스 존슨 영국 총리가 7일 런던 다우닝가 관저 앞에서 기자회견을 열고 보수당 당대표직 사퇴를 발표하고 있다. 런던=로이터 연합뉴스

‘부적절 인사’와 ‘거짓 해명’으로 궁지에 몰린 보리스 존슨 영국 총리가 결국 사퇴를 발표했다. 정치권 안팎의 거센 퇴진 요구를 물리치며 버티기를 시도했지만, 50명 넘는 내각 구성원과 참모들이 줄줄이 사표를 던지는 초유의 사태가 벌어지면서 무릎을 꿇었다. 영국의 유럽연합 탈퇴(Brexitㆍ브렉시트) 완수를 선포하며 2019년 7월 총리직에 오른 지 3년 만이다.

'성폭력 이력' 인사 기용 치명타... 3년 만에 불명예 퇴진

7일(현지시간·한국시간 7일 오후) 영국 BBC방송은 존슨 총리가 런던 다우닝가 관저 앞에서 기자회견을 열고 보수당 당대표직 사퇴를 발표했다고 보도했다. 의원내각제를 채택한 영국은 다수당 대표가 총리를 맡는다. 당대표 사퇴가 총리 퇴진 수순이라는 의미다. 그는 새 총리 인선 절차를 명분으로 올해 가을까지는 총리직을 유지하겠다는 의사를 밝혔다.

존슨 총리는 "새로운 당대표, 즉 총리가 필요하다는 보수당의 의지가 명확해 보인다"며 "새로운 지도자를 선출하는 과정이 지금 시작돼야 한다는 그레이엄 브래디 의장의 말에 동의한다"고 했다. 이어 그는 "후임 당대표를 선출할 때까지 과도정부 총리직을 유지할 것"이라고 밝혔다.

영국 국민들을 향해선 "세상에서 가장 좋은 직업을 그만두게 돼 슬프다"며 "당신들이 나에게 준 엄청난 특권에 감사했다"고 했다.

존슨 총리 사임은 예고된 수순이었다. 크리스토퍼 핀처 보수당 하원의원의 성폭력 이력을 알면서도 요직에 앉혔다는 의혹이 얼마 전 나왔지만 존슨 총리는 상황을 모면하기 위해 거짓말을 이어갔다.

장관과 측근들은 “더 이상 믿고 함께 일할 수 없다”며 줄사표를 던졌다. 5일 내각 ‘쌍두마차’ 사지드 자비드 보건장관과 리시 수낙 재무장관이 사임 의사를 처음 밝힌 뒤 7일까지 장관 27명을 비롯해 50여 명이 옷을 벗었다. “현대 영국 정치에서 볼 수 없던 규모의 사임(미국 월스트리트저널)”이었다.

존슨 총리는 즉시 후임 인사를 단행해 정국을 수습하려 했으나, 새 인물을 찾는 속도보다 사퇴 선언이 쏟아지는 속도가 더 빨라 국정이 사실상 마비됐다. 여야와 언론은 그의 퇴진을 더 강하게 요구했다.

보리스 존슨 영국 총리의 자진 사임 성명 발표를 앞둔 7일 런던 다우닝가 10번지 총리 공관 앞을 경찰이 지나고 있다. 런던=로이터 연합뉴스

존슨 총리는 코로나19 방역 조치를 어긴 이른바 '파티 게이트'로 지난달 당내 신임투표에 회부돼 59%의 득표율로 자리를 보전했다. 한 번 재신임을 받으면 12개월 동안 재투표가 불가능하다는 게 보수당 규정이라 내년까지 총리직을 유지할 수 있는 상황이었다. 그러나 보수당엔 "규정을 바꿔서라도 존슨 총리를 쫓아내자"는 여론이 들끓었다.

측근들이 더 굴욕을 당하기 전에 ‘품격 있는 퇴장’을 하라고 조언했지만, 존슨 총리는 완강했다. 6일 그의 퇴진을 놓고 벌어진 의회 토론에서 “어려운 상황에 처한 총리가 할 일은 부여받은 막중한 권한을 계속 지키는 것”이라고 주장했다.

내각 사퇴 쓰나미... '정부 붕괴' 부담에 무릎

그러나 수습엔 역부족이었다. 자진 사퇴한 나딤 자하위 교육장관의 후임으로 존슨 총리가 임명한 미셸 도넬런 장관마저 48시간도 채우지 못한 채 사퇴 대열에 합류하는 등 내각 붕괴 신호가 켜졌다. 존슨 총리는 결국 존슨호(號)의 키를 넘겨줄 수밖에 없었다. 정치적 실정이 아닌 도덕성 논란으로 총리가 퇴진한 것은 이례적인 일이다. 그는 7일 보수당 평의원 모임인 '1922위원회'의 그레이엄 브래디 의장과 거취를 논의한 뒤 사임 요구에 동의한 것으로 알려졌다.

런던 시장과 외무장관을 지낸 존슨 총리는 브렉시트 국면에서 강경한 반(反) 유럽연합(EU) 노선을 주장하며 존재감을 키웠다. 이후 강한 민심의 지지를 바탕으로 2019년 같은 당 테리사 메이 총리를 몰아내고 취임했다. ‘파티 게이트’로 민심을 잃은 그는 올해 초 러시아의 우크라이나 침공 이후 서방의 대(對)러시아 강경 전선에 앞장서고 EU에 각을 세우면서 지지층 결속을 시도했지만, 도덕성 흠결을 만회하지는 못했다.

보리스 존슨 영국 총리가 2019년 11월 영국 맨체스터에서 열린 총선 유세 도중 복싱 장갑을 끼고 포즈를 취하고 있다. 맨체스터=AP 연합뉴스

존슨 "가을까진 총리직 유지 원해" vs 보수당 "No"

정치적 여진은 당분간 계속될 전망이다. 이날 존슨 총리가 후임이 선출될 때까지 총리직을 유지하겠다는 의사를 밝혔기 때문이다. 보수당은 올해 여름 지도부 경선을 거쳐 10월 초 전당대회를 열어 새 총리를 결정할 예정이다. 그러나 존슨 총리의 뜻대로 될지는 미지수다. 영국 일간 가디언은 “존슨 총리가 즉시 물러나고 전당대회까지 도미닉 라브 부총리 대행 체제로 가야 한다는 주장이 보수당에서 나오고 있다”고 전했다. 존슨 내각에서 일했던 전 각료도 BBC방송에 "세금이나 북아일랜드 문제와 같이 다음 총리가 반대할 만한 분야에서 존슨 총리가 결정을 내릴 수도 있어 총리직 유지 문제는 여러 반대 의견이 생길 수 있다"고 말했다.

누가 포스트 존슨이 되든, 새 총리가 맞게 될 영국 상황은 녹록지 않다. BBC는 “우크라이나에서 전쟁이 이어지고 있는 데다 내부에서도 국민들이 생계 위기에 몰렸다”며 “스코틀랜드 정부의 분리 독립 주민투표 요구 해결도 또 다른 과제”라고 내다봤다.

허경주 기자 fairyhkj@hankookilbo.com

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