최측근까지 등돌린 영국 존슨 총리.. 사퇴 임박했나

보리스 존슨 영국 총리(왼쪽), 마이클 고브 영국 주택장관(오른쪽)이 지난 5월12일 스토크온트렌트에서 열린 각료회의 후 지역 재계 관계자들과 대화를 나누고 있다. | AFP연합뉴스

인사 관련 거짓말 논란에 휘말린 보리스 존슨 영국 총리에 대한 사퇴 압력이 걷잡을 수 없이 커지고 있다. 총리 본인은 직무를 계속하겠다며 ‘버티기’에 들어갔으나, 최측근들까지 상황의 어려움을 전하며 퇴진을 요구한 것이다. 현지 언론들은 그의 퇴출이 이미 기정사실이 됐다는 관측도 내놓고 있다. 보수당은 이르면 오는 11일 그에 대한 신임투표를 다시 할지 여부를 결정할 것으로 예상된다.

존슨 총리는 지난 6일(현지시간) 하원에서 열린 총리질의응답(PMQ)에서 자신이 사퇴할 뜻이 없음을 분명히 했다. 그는 “어려운 상황이 왔을 때 총리가 해야 할 일은 자신이 부여받은 막중한 권한을 계속해 나가는 것”이라고 주장했다. 존슨 총리의 임기는 2024년 총선까지다.

앞서 존슨 총리가 성 비위를 저지른 크리스토퍼 핀처 보수당 하원의원을 감싸줬다는 논란이 불거진 뒤 그에 대한 퇴진 요구는 급격히 확산되고 있다. 에드워드 아르가 보건 장관이 이날 사임한 것을 포함해 최소 44명의 장관과 참모가 사임하거나 해임됐다. 정부 운영이 마비될 지경에 이르렀다는 평가도 나온다.

상황이 어려워지자 존슨 총리의 측근들은 총리실을 방문해 ‘품격 있는 퇴진’을 요구하기도 했다. 하지만 존슨 총리는 “(그만두면) 나라에 혼란이 일어날 것”이라며 내려오지 않겠다는 입장을 고수한 것으로 전해졌다. 최측근인 마이클 고브 주택부 장관과 바로 전날 임명된 나딤 자하위 재무부 장관도 존슨 총리에게 현 상황의 어려움을 전했으나 받아들여지지 않았다. 고브 장관은 오히려 이 일로 해임을 당했다.

존슨 총리가 버티기로 일관하자 보수당 평의원 모임인 1922위원회는 그에 대한 신임투표를 다시 할 수 있도록 규정을 바꾸는 방안을 고려하고 있다. 현재 규정으로는 신임투표가 끝난 뒤 1년이 지나야 다시 할 수 있는데, 존슨 총리가 한 달 전 코로나19 방역규정 위반으로 촉발된 신임투표를 가까스로 통과했기 때문이다. 위원회가 오는 11일 임원을 새로 선출하면 이들이 규정 변경을 논의할 것으로 전망된다.

일부 언론들은 그의 사퇴가 기정사실이며, 다만 시기가 문제라는 분석을 내놓고 있다. 차기 총리 후보감의 이름도 거론되고 있다. 전부터 유력하게 꼽히던 리시 수낙 재무부 장관과 사지드 자비드 전 보건사회복지부 장관, 리즈 트러스 외무부 장관, 벤 월러스 국방부 장관 등이 꼽힌다.

반면 존슨 총리는 다음 주 감세 계획을 발표하고 여론을 달래겠다는 구상이다. 존슨 총리의 참모인 제임스 더드리지는 “총리가 새로운 경제 전략을 발표할 예정”이라며 “여기에는 세금 감면이 포함될 것”이라고 말했다.

박용하 기자 yong14h@kyunghyang.com