미국 '관세 항복' 검토에 중국 '고자세'.. 갑을 역전?

블링컨-왕이, 8개월 만에 발리서 양자회담 
인플레이션 늪에 빠진 미, 관세 인하 카드 만지작
중국 "고율 관세는 미국의 실수"..협상우위 과시

토니 블링컨(왼쪽) 미국 국무부 장관과 왕이 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장이 지난해 10월 이탈리아 로마에서 열린 주요 20개국 정상회의 기간 중 만나 인사를 나누고 있다. 로마=AFP 연합뉴스

중국이 8개월 만에 열리는 미중 외교장관회담을 앞두고, 고율의 인플레이션에 시달리는 미국 경제의 약점을 공격하며 '협상력'을 최대치로 끌어올리고 있다. 그동안 강변 일변도로 중국을 압박해온 미국도 물가 문제 해결을 위해 '중국산 수입품 관세 인하'를 검토하는 등 기존과 다르게 자세를 낮추는 모양새다.

5일(현지시간) 미 국무부에 따르면 토니 블링컨 미국 국무부 장관과 왕이 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장이 오는 7, 8일(현지시간) 인도네시아 발리에서 열리는 주요 20개국(G20) 외교장관회의에서 양자회담을 진행한다.

양측 간 대면 회담은 지난해 10월 이탈리아 로마에서 열린 G20 정상회의 당시 양자회담을 한 후 8개월여 만이다. 그사이 우크라이나 전쟁을 비롯해 대만, 동·남중국해 문제를 놓고 양측 간 긴장이 수위가 높아진 만큼 이번 발리 회담에서도 미중 간 설전은 이어질 전망이다.

다만 중국을 향해 날을 세워온 미국의 목소리가 이전 같지는 않을 것이란 관측도 나온다. 40여 년 만의 최악의 인플레이션을 겪고 있는 미국으로선 미중 무역 전쟁 확대보다 물가 안정이 다급해진 상황이기 때문이다.

실제로 중국을 향한 경제 압박 정책의 총괄 격인 재닛 옐런 미 재무장관과 류허 중국 경제 담당 부총리는 5일 화상 통화를 하고 미국의 대중(對中) 관세 인하 문제를 논의한 것으로 전해졌다. 중국 관영 신화통신은 "두 사람이 글로벌 공급망 등을 두고 건설적인 소통을 했다"며 "미국에 관세 제재 철회와 중국 기업에 대한 압박 철폐 등을 언급했다"고 전했다. 최고 25%까지 부과하고 있는 중국산 제품에 대한 관세 인하만으로 물가 하락을 기대할 수 있는 만큼 일단 중국에 '휴전' 제스처를 취한 셈이다.

재닛 옐런 미국 재무부 장관이 지난달 20일 캐나다 토론토를 방문해 러시아 원유 판매 수익을 억제하기 위한 조치를 설명하고 있다. 워싱턴 AFP=연합뉴스

미국의 '저자세'에 중국은 득의만만한 기색이다. 중국 관영 글로벌타임스는 6일 '미국이 인플레이션 완화를 위해 중국에 도움을 요청했다'는 제목의 기사에서 "미국의 고율 관세가 중국 경제에 미치는 영향은 제한적"이라며 "(관세 인하는) 미국의 바로잡아야 할 여러 실수 중 하나일 뿐"이라고 지적했다. 관세 인하뿐 아니라 바이든 행정부의 중국 경제 압박 정책 전반을 재고해야 한다는 뜻이다.

전날 자오리젠 중국 외교부 대변인 역시 정례브리핑에서 "고율 관세를 모두 폐지하면 미국 물가상승률이 1%포인트 하락한다"는 미국 싱크탱크의 전망치를 인용하며 "중국 고율 관세 폐지가 미국 소비자와 기업의 이익을 가져다줄 것"이라고 밝혔다. 중국을 향한 경제 제재가 결국 미국에도 손해를 끼칠 수 있다는 중국의 주장이 결국 현실화된 게 아니냐는 반문인 셈이다.

다만 미국 산업계의 요청으로 조 바이든 미국 대통령이 대중국 관세 인하 조치를 최종 결정하지 못했다는 미 언론 보도도 이어지고 있다. 관세를 낮추면 물가 인하 효과가 있지만, 중국 제품에 대한 미국산 제품의 경쟁력이 떨어진다. 미 산업계의 표심을 무시할 수 없는 바이든이 이 문제를 쉽게 결정 내리지 못할 수 있다는 전망이 나오는 이유다.

양국은 두 장관 회담을 계기로 정상 간 통화 회담도 추진할 예정이다. 대니얼 크리튼브링크 동아태 차관보는 브리핑에서 "중국과 열린 소통 채널을 유지하고 외교를 강화하는 것이 최우선적 과제"라며 "양국 간의 경쟁이 오판이나 충돌로 이어지지 않도록 하기 위한 안전장치도 논의될 전망"이라고 설명했다.

베이징= 조영빈 특파원 peoplepeople@hankookilbo.com