[줌인] 탈원전파도 친원전파로..美 에너지대란 속 유일한 대안 부상한 원전

미국에서 원자력 발전이 입지를 점점 넓혀가고 있다.

전 세계적인 에너지 위기에 탄소중립 등 청정에너지 수요까지 늘어나면서 원전이 유일무이한 대안으로 떠오르자, 그동안 원전에 반대해왔던 ‘탈원전파’도 속속 원전의 연장·확장으로 돌아서는 것이다.

뉴욕타임스(NYT)는 5일(현지 시각) ‘미국 원전이 새로운 추동력과 전향자를 얻고 있다’는 제목의 기사를 통해 미국 정계에서 반핵을 주장했던 정치인들까지 최근 원전 건설에 찬성할 정도로 원전에 대한 긍정적 여론이 확산하고 있다고 보도했다.

원전에 대한 온도 변화가 가장 극명하게 나타나는 곳은 캘리포니아주(州)다. 캘리포니아는 미국에서 민주당 지지세가 가장 강한 곳 중 한 곳으로 민주당과 미국 진보세력이 이끄는 친환경·탈원전 운동의 선두에 서 있었다.

캘리포니아에는 현재 디아블로 캐니언 원자력 발전소 한 군데 남아 있는데, 이마저도 허가 기간이 만료되는 2025년 폐쇄될 예정이었다. 심지어 이 원전을 운영하는 PG&E 역시 지난 2016년 허가 연장을 추진하지 않고, 풍력과 태양광 발전에 집중하겠다고 환경단체에 약속하기도 했다.

그러나 최근 캘리포니아가 주력 발전으로 밀고 있는 풍력과 태양광 발전만으로는 캘리포니아 전력 수요의 10%를 담당하는 디아블로 캐니언 원전의 공백을 메우기 어렵다는 문제점이 부각됐다. 이에 따라 민주당 소속인 개빈 뉴섬 주지사는 원전의 허가 연장을 제안했다.

캘리포니아가 지역구인 연방 상원의 민주당 소속 다이앤 페인스타인 의원도 개빈 주지사의 제안을 지지했다. 그는 또 지역신문에 기고한 ‘내가 입장을 바꾼 이유’라는 제목의 글에서 “원전 폐기물에 대한 우려는 여전하지만, 현시점에서 탄소중립을 위해 디아블로 원전을 유지하는 것이 더 중요하다”고 밝히면서 디아블로 원전을 10년간 더 가동하면 캘리포니아 에너지 업계의 탄소 배출량을 10% 감축할 수 있다는 스탠퍼드대의 연구 결과를 소개하기도 했다.

이 같은 분위기는 조 바이든 행정부의 에너지 정책과도 큰 틀에서 일맥상통하고 있다. 미국 에너지부는 지난 4월 허가 기간이 만료되는 원자력 발전소의 운영 연장을 돕기 위해 원전 소유주와 운영자에 대해 60억 달러(한화 약 7조8000억 원)를 지원하겠다는 계획을 발표했다. 이에 따라 현재 경제성 등을 이유로 원전 폐쇄를 선택했던 원전 소유주와 운영자는 연방 정부의 지원금을 신청할 수 있게 됐다.

캐슬린 허프 원자력 에너지 담당 부차관보는 최근 “바이든 행정부는 탄소중립을 달성하겠다는 명확한 목표를 설정했다”며 “이 같은 담대한 목표를 달성하기 위해서는 원자력이 해법의 일부가 돼야 한다”고 말했다.

미국에서는 현재 92개의 원자로가 가동되면서 원전은 미국 전기 생산량의 20%, 청정에너지 생산량의 50%를 담당하고 있다. 미국 원자력협회를 이끌었던 스티븐 네스빗은 “원자력은 풍력과 태양광의 가장 가까운 친구”라며 “풍력과 태양광으로만 탄소중립을 달성할 수는 없다”고 했다.