정보 제한, 경제적 격차에.. 신문 없는 지역 '빈곤율' 더 높다

美언론, 지역뉴스 현황 보고서 분석
지역신문 없는 카운티 가구 중위 소득
5만1942弗.. 전국 평균보다 1만여弗 ↓
빈곤율도 평균 11%보다 5%P나 높아
"신문 폐간, 유권자 선거 참여 감소 원인
부패 증가·잘못된 정보 확산 등 부작용"

사진=게티이미지뱅크

미국에서 지역신문(Local Newspaper)이 없는 곳의 평균 빈곤율이 다른 지역보다 상대적으로 더 높다는 분석이 나왔다. 신문의 몰락은 주민의 뉴스 접촉 단절을 가져와 정치·경제에 대한 감시를 약화시킴으로써 경제적 격차 확대와 민주주의 위기를 가져올 수 있다.

미국 인터넷매체 악시오스는 4일(현지시간) 노스웨스턴대 메딜저널리즘스쿨의 ‘2022년 지역뉴스 현황’ 보고서를 토대로 지역신문이 없는 카운티(군에 해당)의 평균 빈곤율은 전국 평균(11%)보다 5%포인트나 높은 16%로 나타났다고 보도했다.

가구 중위 소득(전체 가구를 소득순위로 나열했을 때 중간가구 소득)도 지역신문이 없는 카운티는 5만1942달러로 전국 평균 6만7521달러보다 1만5579달러(약 1916만원) 적었다. 학사학위 이상 거주자 비율(20%)도 전국 평균 38%보다 무려 18%포인트 낮았다.

현재 미국에는 일간지 1230개, 주간지 5147개가 있다. 보고서는 매주 신문사 2개가 문을 닫고 있으며, 코로나19 여파로 지역신문이 향후 몇 년간 어려움을 겪을 것이라고 전망했다. 코로나19가 확산한 2019년 연말부터 지난 5월까지 신문 360개 이상 폐간했다. 폐간신문 중 24개를 제외한 나머지는 지역 주간지다.

보고서는 지역신문 폐간은 지역 및 주(州) 선거에 대한 유권자 참여 감소, 정부·기업의 부패 증가, 잘못된 정보나 악의적 정보 확산 등의 부작용을 초래한다고 지적했다. 보고서는 3143개 카운티 중 210개 카운티에 지역신문이 없고, 1625개 카운티에는 지역신문이 1개밖에 없으며, 그마저도 폐간 가능성이 있다고 분석했다. 일간지가 없는 카운티도 2000곳에 달했다.

지역신문이 없는 지역은 도시 교외나 농촌 지역이 절반 이상을 차지했다. 특히 대다수가 안정적인 고속인터넷 접근이 어려웠다. 고속인터넷을 이용할 수 있는 지역도 인터넷 사용을 위해 월평균 적게는 65달러(8만원)에서 많게는 125달러(15만4000원)의 비용을 감당해야 한다. 상대적으로 빈곤율이 높고, 교육 수준이 낮은 지역은 정보가 더 절실하지만 지역지 폐간에 인터넷 접속도 어려워 정보 접근이 더 제한된다는 것이다. 지역신문이 없으면 해당 지역에 대한 조사 부족 등으로 정부 지출이 증가한다고 악시오스는 전했다.

워싱턴=박영준 특파원 yjp@segye.com