'노숙인들의 슈바이처' 최영아, 중외학술복지재단 성천상 수상

20여년간 노숙인들을 위한 희생과 봉사의 삶을 살아온 최영아 서울시립서북병원 내과전문의가 중외학술복지재단의 제10회 성천상 수상자가 됐다.

JW그룹의 공익재단 중외학술복지재단은 제10회 성천상 수상자로 최 전문의를 선정했다고 4일 밝혔다. 중외학술복지재단에 따르면 성천상은 JW중외제약 창업자인 고(故) 성천 이기석 선생의 생명존중 정신에 따라 사회에 귀감이 되는 참 의료인을 발굴하기 위해 2012년 제정했다. 인류 복지 증진에 공헌한 참 의료인을 매년 1명씩 발굴하고 있으며 올해 10회를 맞았다. 시상식은 오는 9월21일 JW중외제약 본사에서 열릴 예정이다.

최 전문의는 '의사는 가장 병이 많은 곳에 가야한다'는 사명감을 바탕으로 대학병원의 교수직 제의도 마다하고 20여년간 노숙인들을 위한 희생과 봉사의 삶을 살면서 생명존중의 정신을 실천한 공로를 인정받아 성천상을 받게 됐다.

1989년 이화여자대학교 의과대학에 입학한 최 전문의는 예과 2학년 무료급식 봉사활동에서 길가에 주저앉아 폭우 속 빗물 섞인 밥을 먹는 노숙인들을 목격하고는 방치되는 노숙인 의료공백 현실에 가슴 아픔을 느끼고 이들을 위해 자신의 일생을 바치기로 결심했다.

그 뒤로 의료봉사를 꾸준히 이어가던 그는 2001년 내과전문의 자격을 취득한 뒤 현재까지 20년 넘게 이어지고 있는 본격적인 노숙인 치료의 여정에 나섰다. 2002년 청량리 뒷골목에 밥퍼 목사로 알려진 최일도 목사와 함께 다일천사병원을 세우고 의무원장을 맡은 것이 출발이었다. 당시 최 전문의는 이 병원의 유일한 의사로서 병원 인근 사택에서 생활하며 밤낮없이 노숙인을 돌봤다. 진료 환자는 하루 100명이 넘었는데 월급은 100만원뿐이었다.

최 전문의는 다일천사병원 이후에도 일반병원 개원과 같은 안정적인 의사의 삶을 누리는 대신 노숙인, 독거노인 등 의료취약계층을 위한 의료봉사를 이어갔으며 자선병원, 비영리법인 설립에도 앞장섰다.

2004년부터는 서울 영등포 쪽방촌에 있는 요셉의원에서 풀타임 자원봉사 의사로 근무했다. 2009년 서울역 앞에서 노숙인 지원 사업을 하는 다시서기종합지원센터 내에 다시서기의원을 설립하고 여성 노숙인 쉼터인 마더하우스를 만들었다. 노숙인의 전인적 치료를 위해 연세대 대학원에서 인문사회의학 석사 학위도 취득했다.

2015년 그는 14년간 진료한 노숙인들의 주요 질병을 분석한 사회의학 전문서 질병과 가난한 삶을 출간하고 노숙인들을 위한 진료와 사회 복귀를 위한 지원 정책을 제시했다. 2016년에는 재활과 회복을 돕는 회복나눔네트워크도 만들었다. 최 전문의는 2014년 자선병원 도티기념병원 내과 과장을 거쳐 2017년부터는 공공의료기관인 서울시립서북병원에서 노숙인 진료를 이어가고 있다.

이성낙 성천상위원회 위원장(가천의대 명예총장)은 "최영아 전문의가 안정된 생활을 선택하는 대신 의료 사각지대에 있는 노숙인들을 위해 평생 인술을 펼쳐왔다는 점이 성천 이기석 선생의 생명존중 정신과 부합된다"고 말했다.

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