[이지훈의 경제이야기] (118) 한·미 금리 역전

한은 금리, 미국보다 낮은 현상
연준, 물가 뛰자 0.75%P 올려
7월에 또 인상땐 美 한국 추월
이자 차이로 외국인 자금 유출
환율 오르고 물가 치솟을 수도

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물가와 전쟁을 벌이는 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·미 연준)가 기준금리를 잇따라 큰 폭으로 올리면서 최근 국내 언론에 ‘한·미 금리 역전’에 대한 기사가 자주 등장하고 있다. 한·미 금리 역전, 왜 문제일까.

한국의 전반적인 금리 수준은 대부분 미국보다 높았다. 이에 한국 금리가 미국 금리보다 낮아지는 상황을 한·미 금리 역전이라고 한다. 하지만 이는 역사적으로 드물었다.

그런데 이번에 다시 그런 일이 발생할 가능성이 커졌다. 미 연준은 6월 기준금리를 0.75%포인트 인상했다. 0.75%포인트 인상은 28년 만에 처음이다. 보통 금리를 인상하더라도 0.25%포인트 인상이 관행이었고, 0.5%포인트 인상도 이례적이었던 점을 감안하면 파격적인 조치다. 그만큼 미국 인플레이션이 심각하다는 방증이다.

이번 미 연준의 금리 인상으로 한국과 미국의 기준금리 격차가 거의 없어졌다. 한국은 1.75%이고, 미국은 1.5∼1.75%(미국은 기준금리를 이렇게 범위로 발표한다)여서 격차가 기존 0.75∼1%포인트에서 0∼0.25%포인트로 크게 줄었다.

게다가 제롬 파월 미 연준 의장은 7월에도 기준금리를 0.5∼0.75%포인트 인상할 수 있다고 밝혔다. 미 연준이 0.5%포인트만 올려도 미국이 한국을 추월하는 한·미 금리 역전이 발생하게 된다. 한·미 금리가 역전되면 무슨 일이 일어날까. 크게 세 경로로 나눠 살펴보자.

우선 한국에서 외국인 투자자금이 빠져나갈 수 있다. 기준금리는 모든 시중금리에 영향을 주며 채권 금리도 예외는 아니다. 당신이 미국 투자자인데 분산투자 차원에서 한국 국채에 투자하고 있다고 하자. 그런데 만일 미국 금리가 한국보다 높아진다면 한국에서 돈을 빼고 싶은가 아니면 더 투자하고 싶은가. 당연히 돈을 빼고 싶을 것이다. 그 돈으로 미국 국채를 사면 더 높은 이자 수입을 올릴 수 있을 테니 말이다. 주식 투자자금도 안전하고 이율 높은 미국 국채를 찾아 떠날 수 있다.

환율이 급변할 수 있다. 한국에서 돈을 빼 미국에 투자하려면 원화를 달러로 바꿔야 한다. 달러 수요가 늘어나면 달러 환율이 오르게 된다.

물가가 더욱 치솟을 수 있다. 환율이 오르면 수입품 가격이 오른다. 똑같은 나이키 운동화를 100달러에 직구 하더라도 환율이 1200원일 때는 12만원을 지불하면 되지만 환율이 1300원으로 오르면 13만원을 지불해야 한다. 우리나라처럼 수입 의존도가 높은 나라에서 환율 상승은 물가에 직격탄을 날린다.

그런데 미 연준이 기준금리를 올린 만큼 한국은행도 같이 올리면 금리 역전이 발생하지 않는다. 사실 한국도 미국만큼은 아니지만 물가가 연일 치솟아 금리 인상이 불가피한 상황이다. 올 5월 물가상승률이 5.4%에 달해 2008년 8월 이후 13년 9개월 만에 최고치를 기록했다.

그러나 금리를 미국처럼 0.5∼0.75%포인트까지 올리는 것은 매우 부담스러운 결정이다. 가계부채가 급격히 늘어나 1860조원에 이르는 상황에서 파격적 금리 인상은 채무자의 상환 부담이 커지고 신용불량자가 속출할 수 있기 때문이다. 실제로 한은이 금리를 0.5%포인트 올린 적은 단 한번도 없었다. 지난해 8월 이후에도 5차례 금리를 올렸지만 모두 0.25%포인트 인상이었다.

한가지 안심할 수 있는 것은 금리가 역전된다고 해서 반드시 당장 큰일이 나는 건 아니라는 점이다. 한·미 기준금리 역전이 발생한 1999년 6월∼2001년 2월, 2005년 8월∼2007년 8월, 2018년 3월∼2020년 2월에 대규모 자본 유출이나 외환시장 경색은 발생하지 않았다.

이지훈 (세종대 경영학과 교수)