[포럼] G7으로 가는 기차표 예약

김명준 ETRI 원장

서울역 대합실에는 우리나라가 도전하는 과학기술 10대 분야가 큰 걸개그림으로 게시되어 있다. 많은 사람들이 오가는 역에 "미래 정보통신기술(ICT)로 디지털 대전환시대의 포용적 성장을 실현한다"는 문구가 눈에 들어와 흐믓했다.

10대 주요 기술이 필자의 연구원과 직·간접적으로 관련되어 있어서 한편으로는 어깨가 무겁다. 눈에 먼저 들어온 기술로는 인공지능(AI), 5G·6G, 반도체·디스플레이, 이차전지, 첨단로봇 제조, 양자, 사이버보안이다. 이어 눈에 들어오는 첨단바이오, 우주항공, 수소 분야도 간접적으로 ETRI가 협력하는 연구분야에 포함된다고 볼 때 우리가 대한민국의 핵심 미래성장 부분을 짊어지고 있다는 자부심도 들었다.

해당 주요기술을 보노라면 격세지감(隔世之感)이라 할만하다. 불과 30년 전만 하더라도 핵심 기술의 보유국 중 하나는 이웃나라 일본이었다. 선배 연구자들은 그들로부터 배우고 익히며 새로운 개념 만들기에 힘썼다. 물론, 30년이라는 숫자는 1989년부터 시작된 일본의 '잃어버린 30년'과도 맥을 같이 한다. 일본이 저성장의 늪을 헤맬 때 우리나라는 반도체·디스플레이, 이동통신(휴대폰), 가전제품 등에서 기회를 잡아 ICT 최강국으로 성장했다. 이 과정에서 후발기술국으로서 많은 학습과 노력은 필수 불가결하게 따라왔다.

과학기술자들은 인내와 땀으로 견뎌냈고 그들이 뿌린 열정의 거름은 결국 선진기술국으로 발돋움할 수 있는 비옥한 땅이 되었다. 세계적인 흐름을 제때 잡지 못하고 과감한 도전과 직면한 위험에 소홀히 대처한 일본은 30년 전 세계시장 시가총액 상위 50개 중 32개 기업을 보유한 국가에서 도요타자동차 1개만을 남기게 되는 초라한 성적표를 받게 되었다.

또한 전 세계에 불어닥친 대유행병, 코로나19의 대응 역량에서도 큰 차이를 보여주었다. 우리나라는 디지털 선도를 통해 정부 보건시스템 뿐만 아니라 백신접종을 위한 민간합동 대응시스템, 그리고 5G 서비스를 통한 디지털 방역시스템을 구축해 발빠른 대응이 가능했다. 하지만 일본은 그러하지 못했다. 그래서 방역에 있어서도 자국민들로부터 정부 대응이 신뢰받지 못하는 결과를 초래했다.

2016년 초부터 불을 지핀 제4차 산업혁명은 지난 2020년 초반까지 대한민국에서 불이 활활 타오르던 핵심 주제였다. 그 어느 나라보다도 뜨겁게 달아올라, 다른 의미이지만 '4차 산업' '4차 혁명' '5차 산업혁명'으로까지 들불처럼 번졌다. 코로나19로 인해 지난 2년여간 여론에서 조금 멀어진 감이 있지만 여전히 이 화두는 '디지털 탈바꿈'으로 그 중요성을 일깨우고 있다.

디지털 탈바꿈의 핵심축에도 위에서 열거한 10대 기술이 있다. AI는 가장 핵심이 되는 동량(棟梁) 기술이므로 AI의 흐름을 잘 읽고 올라타야 한다. 우리가 일찍이 본 적이 없는 높고 거친 파도 위에 잘 올라타기만 한다면 우리나라는 전 세계 주요선진경제국(G7, Group of Seven) 대열에 바로 진입하게 될 것이다.

그래서 제대로 된 디지털로의 탈바꿈은 이제 우리나라의 명운을 결정지을 주제라 생각한다. 디지털로 탈바꿈해 올라타기에 실패한다면 일본의 과거 사례에서 보듯이 우리도 예외없이 그들의 전철을 밟을 것이다. 몇 년이 될지 모를 잃어버린 고통스러운 경제성장 정체 시간을 가질 것이다.

AI가 가져올 전 세계 부의 재분배와 기술 패권전쟁은 이전 시대의 금융위기 등으로 인한 경제·사회적 파급효과보다 더 심각하고 큰 전환을 가져다 줄 것이다. 아니 이미 대전환은 시작되었다. 그리고 저성장의 늪은 이전보다 더 깊고 고될 것이다. 따라서 이제부터라도 전 산업분야에서 AI를 활용하여 제품과 서비스의 부가가치 높이기에 열을 올려야 한다.

더불어 AI와 함께 핵심이 되어줄 앞에서 열거한 9대 기술분야도 마찬가지다. 모든 기술분야가 AI라는 영양제가 필요하다. 지능화된 이동통신, 지능형 반도체·디스플레이, 지능형 이차전지 등 모든 산업이 지능화되어야 한다. 이것이 바로 대한민국이 G7 선진국으로 우뚝서게 되는 첩경이다. 따라서 서울역 대합실의 걸개그림은 바로 대한민국이 최강 선진국으로 가는 기차표를 예약해 걸어둔 셈이다. 모든 국민이 기차에 맘껏 탈 수 있도록 새로운 정부가 큰 관심을 가져야 한다.