스카이코비원 개발이 남긴 과제

자본·일부 기술 외국에 의존.."기초 연구 환경 되돌아봐야"

SK바이오사이언스의 코로나19 백신 스카이코비원 멀티주. SK바이오사이언스 제공

SK바이오사이언스가 개발한 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 백신 ‘스카이코비원멀티주(GBP510)’가 식품의약품안전처 품목허가를 받았다. 지난 2020년 1월 20일 국내 첫 확진자가 발생한지 약 2년반, 2021년 2월 26일 해외에서 들여온 백신의 첫 접종이 이뤄진지 1년 4개월 만에 토종 백신이 탄생한 것이다. 긴 감염병 사태에서 드디어 ‘백신주권’을 확보했다는 평가다. 

기나긴 감염병 사태에서 전해진 희소식이지만 일각에선 이번 성과를 마냥 기쁘게만 바라보지는 않는 모습이다. 국내 기업이 주도해 단기간에 백신을 완성해 낸 것은 대단한 성과인 것이 틀림없지만, 개발 과정을 뜯어보면 완전한 ‘토종 백신’이라고 말하기는 또 어렵다는 것이 이들의 이야기다.

스카이코비원은 SK바이오사이언스가 개발부터 원재료 조달, 완제품 제조까지 모든 과정을 주도했다. 국내 기업이 개발 전 과정을 지휘했기 때문에 '국산 1호' 백신이라고 불린다.

SK바이오사이언스가 백신 개발에 전념할 수 있었던 것은 막대한 해외 지원금이 있었기 때문이다. 스카이코비원은 전염병예방백신연합(CEPI)의 ‘차세대 코로나19 백신(Wave2)’ 프로젝트에 선정되면서 빌앤멜린다게이츠재단(BMGF)로부터 2450억원의 개발비를 지원받았다. 지난해 SK바이오사이언스의 영업이익 4742억원의 절반가량 되는 규모다. 정부로부터 받은 지원금은 없다.

업계는 이와 관련해  해외 재단의 지원이 없었다면 개발 자체가 어려웠을 것으로 보고 있다. 안재용 SK바이오사이언스 사장 또한 이달초 '신정부의 신약개발육성 정책 제안' 온라인 토론회에서 “감히 자체 백신이라고 표현하는 것이 다소 건방지다 싶을 정도로 이 프로젝트는 CEPI, BMGF와의 파트너십에 의해 이뤄졌다”고 언급했다.

개발 과정에서 해외 기관의 기술이 중요한 역할을 한 점도 아쉬운 부분으로 꼽힌다. 스카이코비원 개발에는 미국 워싱턴대 약대 항원디자인연구소(IPD)의 항원기술인 ‘나노 입자’가 사용됐다.  나노 입자는 백신에 담긴 항체를 자극하는 역할을 한다.

다국적 제약사 글락소스미스클라인(GSK)의 면역증강제 ‘AD03’도 사용됐다. 면역증강제는 백신의 면역 반응을 강화하고 높은 수준의 중화항체를 유도한다. 백신의 성능을 높이는데 핵심적인 요소다. 제약계에선 최고 품질의 면역증강제를 확보한 것이 이번 백신 개발 성공의 일등공신이라는 이야기도 나온다.

이처럼 해외 자본과 기술의 도움을 받은 스카이코비원 개발과정은 우리나라 백신개발 인프라의 현주소를 보여준 것이라고 연구자들은 꼬집는다.

김우주 대한백신학회 회장은 “백신 개발은 단기간에 성과가 나오지 않으면서 많은 비용이 필요하다”며 “미국에선 이미 30년 전부터 메신저리보핵산(mRNA) 플랫폼 기반 백신 연구가 이뤄지고 있었는데, 기초연구 투자에 박한 우리나라 연구실정에선 어림도 없는 일”이라고 말했다. 그러면서 “지난해 정부는 글로벌 백신 5위 강국을 목표로 5년간 2조 2000억원을 지원하겠다고 발표했지만 지금과 같이 기초연구 인프라가 열악한 상황에선 ‘마른 땅에 물뿌리기’가 될 수 있다”며 "우선 연구환경을 다져야 한다"고 조언했다.

김 회장은 또 “백신개발은 자본과 기술이 집중돼야 하는데 지금 정부 지원금은 개별 기업에 쪼개져 투입되고 있다”며 “제대로 된 성과를 내기 위해선 정부차원의 컨트롤 타워를 만들고 제대로 된 개발 계획을 추진해야 할 것”이라고 강조했다.

[박정연 기자 hesse@donga.com]