[뉴스분석] 이준석은 왜 최고위 취소하고 월성 원전으로 달려갔나

'친윤계' 박성민 당대표 비서실장 사퇴로 위기
윤 대통령 '원전 세일즈' 맞물려 '윤심' 보조
내달 6일 고위 당정대, 7일 윤리위..줄줄이 '시험대'

이준석 국민의힘 대표가 30일 경북 경주시 양남면 한국수력원자력 월성원자력본부 홍보관에서 발언하고 있다. 뉴스1

이준석 국민의힘 대표가 30일 목요일마다 열던 최고위원회의를 취소하고 경북 경주의 월성원자력본부를 방문했다. 당내에서는 윤핵관(윤석열 핵심 관계자)의 사퇴 압박으로 고립무원에 놓인 이 대표의 처지를 보여주는 행보라는 해석이 나온다. 윤석열 대통령이 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에서 '원전 세일즈'에 힘을 쏟고 있는 것과 맞물려, 이 대표가 성상납 및 증거인멸 의혹으로 촉발된 위기 국면을 '윤심'에 호소해 돌파하려는 시도 아니겠냐는 평가도 나온다.

이 대표는 이날 친윤석열계인 박성민 당대표 비서실장이 전격 사퇴하면서 사면초가 상황에 빠졌다. 윤 대통령과 이 대표를 이어주는 가교 역할을 해 온 박 비서실장은 양측의 밀월관계를 상징하는 인물이다. 당장 윤 대통령이 이 대표를 '손절'하는 수순에 들어간 것 아니냐는 관측이 쏟아졌다.

이 대표 스스로도 이 같은 해석을 적극 부인하지 않는다. 이 대표는 월성 원전 맥스터 현장 시찰을 마친 뒤 '박 비서실장 사퇴가 윤심이 떠난 것을 보여주는 게 아니냐'는 질문에 "뭐 그런 해석은 가능하겠지만, 어제 박 의원과의 대화에서 그런 내용은 없었다"고 말했다.

최고위 회의 미루며 '갈등 피하기'

당초 이날은 국회에서 최고위가 열리는 날이지만 이 대표는 일정을 바꿔 지역 현장 방문을 택했다. 다른 최고위원 어느 누구도 동행하지 않았다. 당내에서는 "이 대표 측이 당 지도부 갈등 상황이 재현되는 상황을 의도적으로 피한 게 아니겠냐"고 본다. 중재자 역할을 할 권성동 원내대표마저 필리핀 대통령 축하 사절로 출국해 자리를 비우면서 윤핵관의 공세에 무방비로 노출될 수 있기 때문이다.

이 대표가 당 안팎에서 처한 상황은 녹록지 않다. 국민의힘 한 관계자는 "경찰이 조만간 이 대표를 소환할 것이란 얘기가 파다하다"며 "지금 이 대표 리더십을 흔드는 것은 부적절하다는 판단을 해 온 중립 성향 의원들도 이 대표가 더 버티긴 힘들어졌다고 보고 있다"고 당내 분위기를 전했다.

이준석 국민의힘 대표가 30일 경북 경주의 한국수력원자력 월성원자력본부를 방문, 맥스터(사용후핵연료 건식저장시설)를 둘러보며 월성본부 관계자로부터 원전과 폐기물 관리 현황을 듣고 있다. 한수원 제공

하지만 이 대표는 대표직 사수 의지를 불태우고 있다. 이날도 본인의 거취 문제가 거론되는 데 대해 "(대표직을 사퇴하는) 그런 경우는 없다"고 일축했다.

이 대표 측은 특히 윤핵관의 마음과 '윤심'이 같지 않을 수 있다는 메시지를 거듭 전하고 있다. 윤심이 아니라 장제원 의원이 당내 의원들에게 압박을 가해 '이준석 고립 작전'을 펴고 있다는 게 이 대표의 시각이다. 이 대표는 전날 포항에서 박 비서실장을 만난 뒤 페이스북에 "뭐 복잡하게 생각하나. 모두 달리면 되지. 그들이 감당할 수 없는 방향으로"라고 썼다.

국민의힘 이준석 대표와 박성민(오른쪽) 당대표 비서실장이 지난달 27일 국회에서 열린 최고위원회의에 참석하고 있다. 고영권 기자

윤핵관을 향한 항전 의지를 불태우지만, 윤 대통령과 거리를 좁히려는 모습이다. 이날 원전 시찰에서도 이 대표는 "이번 정부에서는 안전하면서도 원전 가동률을 높이는 방향으로 가야 한다"고 정부의 탈원전 폐기 정책을 옹호했다. 윤 대통령이 정치에 참여하게 된 계기로 월성 원전 경제성 조작 의혹 수사를 꼽을 만큼, 월성 원전은 윤 대통령의 '탈원전 폐기' 기조를 상징하는 곳이다.

내달 6일 고위 당정대, 7일 윤리위가 분수령

향후 이 대표의 입지를 결정할 분수령은 당 윤리위 개최 하루 전인 내달 6일로 예정된 '고위 당정대(여당·정부·대통령실) 회의'다. 해외순방 성과 설명을 겸할 이 자리에서 윤 대통령이 이 대표를 포용하는 모양새를 취한다면 흔들리는 이 대표의 리더십도 안정될 기회를 얻게 된다. 하지만 고위 당정대 회의가 윤리위 이후로 다시 한번 연기되거나, 윤 대통령이 불참할 경우 국민의힘 내홍은 걷잡을 수 없을 정도로 심화할 것이란 전망이다. 당내에서는 기대보다 우려가 크다. 당 일각에서는 대통령실이 이날 당정대 회의 명칭을 당정협의회로 변경하겠다고 밝힌 것을 두고, "윤심은 이미 떠났다"는 해석을 내놓고 있다.

경주= 박재연 기자 replay@hankookilbo.com
이동현 기자 nani@hankookilbo.com