[기억할 오늘] "빈곤은 제도가 만든 인위적 현상"

6.28 무함마드 유누스

그라민 은행 설립자 무함마드 유누스는 "빈곤은 인위적 창조물이며, 제도와 정책을 통해 극복 가능하다"고 말했다. yunussb.com

그라민(Grameen) 은행은 방글라데시 빈민에게 소액을 무담보로 빌려주는 은행으로, 치타공대 경제학 교수 무함마드 유누스(Muhammad Yunus, 1940.6.28~ )가 1976년 단돈 27달러를 출자해 문을 열었다. 설립 당시 7,000만(현재 1.65억) 인구의 약 절반이 절대빈곤선 이하의 삶을 살며 대개는 사채 때문에 노동해서 번 돈으로 고율 이자를 메우는 데 급급한 형편이었다. 은행들은 담보 없는 이들에게는 대출을 외면했다. 유복한 집안에서 성장해 풀브라이트 장학금으로 미국 밴더빌트대에서 유학한 유누스가 귀국하던 무렵 방글라데시 서민 경제가 그러했다.

극빈자의 이자 부담이라도 덜어 주자는 것, 저소득-저저축-저투자의 악순환 고리를 끊어 저소득-신용대출-투자-소득 증가-저축 증가-투자 증가-소득 증가의 선순환 구조로 바꿔 보자는 것이 그의 실험이자 꿈이었다. 치타공대 인근 조브라(Jobra)라는 마을에서 42개 가정을 대상으로 시작한 그의 대출 사업은 3년 뒤 수도 다카 북부의 탕가일(Tangail)로 확대됐고, 방글라데시 정부는 그의 ‘개인대부업체’를 독립 은행으로 인가했다.

그 은행이 2021년 10월 말 현재 국내 2,568개 지점에 회원 944만여 명(여성 914만여 명)을 둔 거대 네트워크로 성장했다. 방글라데시의 열악한 여성 지위 등 구조적 한계 때문에 부작용도 없지 않지만, ‘그라민’ 모델은 빈곤 퇴치의 유효한 대안으로 2000년 한국의 ‘신나는 조합’과 2008년 ‘그라민 아메리카’ 등 세계 여러 나라로 확산됐다. 2021년 말 현재 방글라데시 그라민 은행의 대출 상환율은 95.55%(대출 총액 333억 달러)를 기록하고 있다.

2006년 노벨평화상 수상 인터뷰에서 유누스는 빈곤은 극복 가능한 인위적 창조물이라고 말했다. "가난은 문명 고유의 것이 아니다. 당연히 인간이 바꿀 수 있고, 우리가 그렇게 해왔다. 제도와 정책을 재설계해야 한다."

최윤필 기자 proose@hankookilbo.com