관광·통근·통학.."지방소멸 막으려면 '바람의 인구' 늘려야"

지역교류로 경제 활성화 기여
관광인구 늘리는 전략수립을
고향세 연계방안도 마련 필요

국가 전체 인구가 감소하는 상황에서 지역인구 늘리기는 허상에 가깝다. 설사 인구가 늘어난다 해도 다른 지역인구 감소를 초래하는 문제가 발생한다. 이런 문제의식에서 나온 대안이 ‘바람의 인구’ 다. 정주인구(흙의 인구)와 대비되는 개념으로 여러 지역을 넘나들면서 지역 활성화에 기여하는 인구를 말한다. 최근 주목받는 관계인구와 생활인구가 이에 속한다. 정주인구 대신 이들 인구를 늘려 지방소멸을 막아야 한다는 주장이 설득력을 얻는다.

인구는 지역경제 원동력이다. 강원에선 주민 1명이 지역에서 연간 859만원을 쓴다. 인구 1명이 줄어들 때마다 이만큼 지역경제도 주저앉는다. 이를 메울 수 있는 게 관광객이다.

한국관광공사 분석에 따르면 강원에서 숙박하는 관광객은 1인당 18만7000원을 소비하고 당일치기 관광객은 1인당 8만5000원을 쓴다. 1년에 숙박 관광객 32명과 당일 관광객 31명을 확보하면 지역인구가 1명 줄어든 데 따른 소비 감소액을 상쇄할 수 있다는 계산이 나온다. 한국관광공사는 “인구 감소가 지역 기반 서비스 붕괴로 이어지지 않도록 인구감소지역은 관광을 통한 교류인구 증대 전략을 수립할 필요가 있다”고 했다.

관광객은 대표적인 바람의 인구다. 최근 제정된 ‘인구감소지역 지원 특별법’은 관광·통근·통학·휴양·업무 등의 목적으로 특정 지역을 방문해 체류하는 사람을 ‘생활인구’로 정의한다. 여기에 더해 지역에 직접 방문하진 않지만 농산물 구매 등의 방식으로 지역과 지속 교류하는 인구까지 포함하는 개념이 관계인구다.

긍정적인 점은 이런 인구의 저변이 폭넓게 존재한다는 사실이다. 최근 한국농촌경제연구원이 도시민 2518명을 대상으로 조사한 결과 농산어촌을 지속적으로 방문하는 비율이 35.3%에 달했다. 농경연은 이들을 넓은 의미의 관계인구로 봤다.

중요한 건 지역에서 어떻게 이런 인구를 확보해 지속적인 교류를 이끌어내느냐다. 제도적 기반은 마련됐다. 인구감소지역 지원 특별법은 국가와 지방자치단체가 인구감소지역 내 생활인구를 확대하는 데 필요한 지원 시책을 수립·시행할 수 있도록 했다.

성주인 농경연 선임연구위원은 “한번 관계 맺은 인구가 지역사회와 주기적으로 교류하면서 어우러지도록 지자체가 역량을 집중해야 한다”고 강조했다.

내년 시행되는 고향사랑기부제(고향세)와 이들 인구를 연결하는 것도 지역이 떠안은 숙제다. 차미숙 국토연구원 선임연구위원은 “지자체마다 특성에 맞는 관계인구 타깃 그룹을 구성하고 고향세 등에 관계인구를 활용할 수 있는 사업과 연계방안을 모색해야 한다”고 밝혔다.

양석훈 기자