드래프트 지명은 없었지만..NBA를 향한 이현중의 도전은 끝나지 않았다

이현중. 게티이미지코리아

기대됐던 지명은 끝내 없었다. 하지만 도전 자체만으로도 의미가 있었다. 그리고 그 도전이 끝난 것도 아니다. 미국프로농구(NBA)를 향한 이현중(22)의 도전은 계속된다.

이현중은 24일 미국 뉴욕 브루클린의 바클레이스센터에서 열린 2022 NBA 신인드래프트에서 끝내 지명되지 못했다. 총 58명의 선수가 지명을 받았지만, 이현중의 이름은 끝까지 불리지 않았다.

어느 정도 예상된 결과이긴 했다. 드래프트를 앞두고 각종 매체들의 평가에서 이현중은 주목할 선수로 꼽히긴 했으나, 드래프트에서 지명되기에는 살짝 부족하다는 이야기들이 많았다. NBA에서 뛰는 선수들을 상대로 버티려면 점프력과 민첩성 등 운동능력, 그리고 수비력이 어느 정도 갖춰져 있어야 하는데 이현중은 그것이 없다는 이유로 평가가 다소 깎였다. 여기에 드래프트를 앞두고 훈련 도중 왼쪽 발등뼈와 인대를 크게 다친 것도 악재였다.

비록 드래프트에서 지명을 받지는 못했지만, 이현중의 도전은 아직 끝나지 않았다.

미국 현지에서는 이현중이 드래프트에서 지명받지 못할 것이라는 예상을 하면서도 그를 ‘투웨이 계약’급 선수로 분류했다. 미국 하부리그인 G리그와 NBA팀 동시 계약을 의미하는 투웨이 계약은 지금 당장 NBA급 선수는 아니지만, 꾸준히 지켜볼 재능을 갖춘 선수들만 얻을 수 있는 계약이다.

실제로 이현중과 비슷한 유형으로 꼽히는 던컨 로빈슨(마이애미 히트)도 투웨이 계약을 통해 NBA에 입성했다. 로빈슨도 운동능력이 부족했지만 G리그에서 꾸준히 기량을 갈고 닦아 NBA에 입성했고, 이후 뛰어난 슈팅 능력을 과시하며 마이애미의 주축 선수로 자리잡았다. 슈팅 능력과 농구 이해도 측면에서 높은 평가를 받는 이현중은 수비력만 더 키운다면 충분히 로빈슨과 같은 길을 걸을 수 있다. 미국 스포츠전문매체 디애슬래틱의 샘 베시니는 “수비에서 자기 역할을 다 할 때까지 힘과 체격을 키우도록 투자 차원에서 투웨이 계약을 주는 게 좋다”며 “성공하면 슛을 갖추고 있는 만큼 좋은 NBA 선수가 될 수 있을 것”이라고 평가했다.

윤은용 기자 plaimstone@kyunghyang.com