여제 귀환..흥국생명으로 돌아온 김연경

여자부 최고 금액 7억 1년 계약
"좋은 모습 보여 드릴 기회 생겨"

‘배구 여제’ 김연경(34)이 여자 프로배구 흥국생명의 핑크 유니폼을 다시 입는다. 흥국생명 구단은 김연경과 2022~23시즌 프로배구 여자부 최고 금액인 총액 7억원(연봉 4억 5000만원·옵션 2억 5000만원)에 1년 계약을 했다고 21일 발표했다. 이로써 2020~21시즌을 흥국생명에서 뛴 뒤 다음 시즌 중국 상하이로 옮긴 김연경이 두 시즌 만에 V리그로 복귀하게 됐다.

상하이 생활을 마친 후 다른 해외 구단과 국내 복귀를 두고 고민하던 김연경은 오는 30일 마감되는 V리그 2022~23시즌 선수 등록 시한을 9일 남기고 흥국생명의 ‘러브콜’에 전격 화답했다. 흥국생명 관계자는 “수개월 동안 김연경을 적극적으로 설득해 계약을 끌어냈다”며 “처음엔 ‘잘 생각해 보겠다’고 대답했지만 어제 김여일 단장과 만나 좋은 분위기 속에서 계약서에 사인했다”고 밝혔다.

사실 김연경의 국내 ‘유턴’은 곧바로 흥국생명 복귀를 의미한다. 2020~21시즌 흥국생명에서 뛴 뒤 중국으로 떠나면서 임의탈퇴 처리됐기 때문이다. 자유계약선수(FA)가 돼 다른 구단에 노크하려면 흥국생명 소속으로 한 시즌을 더 뛰어야 한다. 결국 흥국생명은 김연경을 다시 잡으면서 지난 시즌 6위에 머물렀던 부진을 털고 ‘봄배구’를 노릴 수 있는 전력이 됐다.

김연경은 구단을 통해 “새 홈구장인 인천 삼산체육관에서 핑크 유니폼을 입고 국내 팬들을 만나게 돼 기쁘다”며 “코로나19로 팬들과의 만남이 어려웠는데, 좋은 모습을 다시 보여 드릴 기회가 생겼다. 팬 여러분의 관심과 응원을 부탁드린다”고 말했다.

김연경의 국내 복귀는 최근 발리볼네이션스리그(VNL)에서의 잇단 참패로 곱지 않은 시선을 받는 여자배구의 위상 제고뿐 아니라 V리그의 흥행에도 도움이 될 것으로 보인다. 한 여자배구 원로 감독은 “대표팀의 황금세대가 최근 저물면서 2024 파리올림픽 본선 진출이 어려워지고 여자배구의 인기에도 악영향을 주고 있다”며 “김연경의 복귀가 다시 분위기를 추스르는 계기가 될 수 있다”고 전망했다.

최병규 전문기자