나이가 '4500살' 세계 최대 식물 발견.."맨해튼의 3배 크기"

[서울경제]

호주 연안에서 웬만한 도시 크기에 육박하는 지구상 최대 식물이 발견됐다.

지난 1일(현지시간) BBC방송에 따르면 엘리자베스 싱클레어 진화생물학 박사가 이끄는 서호주대학교(UWA) 연구진은 이날 호주에서 발견된 초대형 해초의 성장 과정에 관한 연구 결과를 영국 왕립학회의 국제학술지에 게재했다.

해당 연구에서 연구팀은 서호주 주(州) 샤크만 연안 약 200㎢에서 서식하고 있는 해초(seagrass·잘피)가 사실은 동일 유전자 정보를 가진 '식물 한 덩어리'라는 사실을 파악했다고 밝혔다.

이는 미국 뉴욕시 맨해튼(87㎢)의 약 3배, 축구장 2만개에 달하는 크기로 우리나라로 치면 전북 전주시(206㎢)의 전체 면적과 비슷한 어마어마한 규모다.

연구팀은 해초밭의 유전적 다양성 연구를 위해 현장의 해초 순 샘플 1만8000개를 채취해 분석하는 과정에서 이같은 사실을 알게됐다.

연구팀은 이 해초의 뿌리줄기가 1년에 약 35㎝ 정도 자란다는 점을 근거로, 씨앗 하나가 최소 4500년 동안 꾸준히 자라며 덩치를 불린 것으로 추정했다.

이와 관련, 연구팀은 BBC에 "(광범위한 서식지 내에) 온도, 염도가 매우 다양하고 극도로 밝은 빛을 받고 있는데도 뛰어난 회복력을 자랑한다"고 설명했다.

영국 가디언은 이 해초밭이 현재 거북이와 돌고래 등 다양한 수중 생물의 서식지가 되고 있다고 상황을 전했다.

김경훈 기자 styxx@sedaily.com