전경련=윤석열 정부 홍보수석?..TF에 여론조사까지 '코드 맞추기'

[윤석열 정부]한-미 정상회담 편파적 여론조사
정부보다 먼저 '경제안보TF'꾸려
옛 재계 위상 되찾으려 총력전?
"홍보수석보다 빠르다" 눈살

윤석열 대통령이 당선자 시절인 지난 3월21일 오전 서울 종로구 통의동 대통령직인수위원회 사무실에서 경제단체장들과 오찬 회동을 하고 있다. 연합뉴스

재계 이익을 대변하는 단체인 전국경제인연합회가 윤석열 정부와 ‘코드 맞추기’에 열을 올리고 있다. 국정농단 사건으로 추락한 위상을 되찾기 위해 무리수를 두고 있다는 지적이 나온다.

전경련은 지난 한-미 정상회담(5월20~22일) 뒤 대국민 여론조사를 벌여 ‘국민의 75%가 회담의 의미와 성과를 긍정적으로 평가한다’는 보도자료를 가장 먼저(24일) 내놨다. 언론사나 여론조사기관이 아닌 경제단체가 정상회담의 성과와 의미를 묻는 여론조사를 벌인 걸 두고 이례적이란 평가가 나왔다. 또한 설문 결과는 편파성 논란을 불렀다. 정상회담의 의미를 묻는 설문 문항을 보면 ‘바이든 대통령이 일본보다 먼저 한국을 방문하는 한편, 한국 대통령 취임 후 가장 빠르게 양국 정상이 만나 주목받았습니다. 어떻게 평가하십니까’라고 돼 있다.

앞서 전경련은 정상회담 종료 다음날(23일)엔 ‘경제안보 티에프(TF)’를 신설한다고 발표했다. 두 나라 정상이 ‘경제안보 협력’을 강화하기로 합의한 것과 관련해, 산업통상자원부와 외교부 등 정부 관련 부처보다 먼저 재계 차원의 대응체제를 구축하겠다고 나선 것이다. 구체적인 티에프 규모와 인적 구성 내용 등은 밝히지 않았다. 경제단체 사이에선 “전경련이 경제수석이나 홍보수석보다 빠르다”는 이야기가 나왔다.

최근 들어서는 ‘중국 리스크’에 대한 보고서를 잇따라 내놓고 있다. 중국의 코로나19 방역을 위한 도시 봉쇄로 대중국 투자·수출 기업의 74%가 어려움을 겪고 있다(25일)거나, 국내 핵심 수입품목의 대중국 의존도가 75%에 이른다는 분석 보고서(30일)가 대표적이다. 윤석열 정부가 미국의 중국 견제용 성격이 짙은 경제협력체(IPEF)에 가입한 결정을 뒷받침하기 위한 게 아니냐는 평가가 나온다. 전경련은 지난 3월에도 ‘용산 집무실 이전의 경제 효과가 최대 3조3천억원에 이른다’는, 근거가 부실한 보고서를 발표해 ‘정권 줄대기’란 비판을 받은 바 있다.

정권 교체 이후 전경련은 ‘재기’에 대한 기대감이 한층 높아진 상태다. 윤 대통령의 당선자 시절 경제단체장과의 오찬 회동을 전경련이 주선한 데 이어, 정부 출범 이후 대통령실과 정부의 공식 행사에 잇따라 초청을 받는 등 과거와는 분위기가 달라졌다는 것이다. 내심 문재인 정부 때 대한상공회의소로 넘어간 재계 공식 창구로의 ‘복권’을 기대하는 눈치다. 하지만 기대와 달리 지난 한-미 정상회담 당시 각종 일정은 대통령실이 주도했고, 대한상의가 창구 구실을 했다. 한 경제단체 관계자는 “전경련이 정권교체를 기회로 과거 위상을 되찾으려고 절치부심해왔는데, 이번 정상회담에서도 소외되자 조급한 것 같다”고 말했다.

재계는 윤 대통령의 첫 해외 방문 때 전경련이 어떤 역할을 할지에 주목한다. 국정농단 사건 이전까지 전경련은 해마다 미국상공회의소와 함께 한-미 재계회의를 주관하고, 대통령의 해외 방문 때 경제사절단 구성을 주도했다. 경제 5단체 가운데 미국 네트워크가 가장 탄탄하다고 자부한다. 하지만 2017년 문재인 대통령 첫 미국 방문 때부터 경제사절단 구성은 대한상의 몫이 됐다. 전경련이 이번 정상회담 논평에서 “대표적인 한-미 민간 경제협력 채널인 한-미 재계회의를 통해 미국 경제계와 협력을 강화하겠다”며 ‘대미 창구 원조론’을 강조한 배경이다.

또다른 경제단체 관계자는 “이미 재계 맏형 격인 최태원 에스케이(SK) 회장이 대한상의 수장을 맡았고, 다른 4대 그룹들도 전경련에 다시 가입할 의사가 없는 상태인데, 정권 차원에서도 굳이 재계 창구를 재조정할 필요를 느끼겠나 싶다”며 “상의와 경총 등 법정단체 중심으로 가는 게 글로벌 스탠더드인데 다시 퇴행할 이유도 없다”고 말했다.

김회승 선임기자 honesty@hani.co.kr