22명 탄 여객기 감쪽같이 사라졌다.. 또 히말라야 앞 '이 구간'

네팔 민간 항공사 타라에어가 운영하는 소형 쌍발기 ‘트윈오터’. /로이터 연합뉴스

네팔에서 22명을 태우고 이륙한 소형 여객기가 실종돼 당국이 수색에 나섰다.

29일(현지 시각) 외신에 따르면 네팔 민간 항공사 타라에어의 소형 쌍발기 ‘트윈오터’는 이날 오전 9시55분쯤 관광도시인 포카라에서 이륙해, 북서쪽으로 160㎞ 떨어진 좀솜으로 비행하던 중 사라졌다. 안에는 조종사 등 승무원 3명과 승객 19명이 탑승한 것으로 파악됐다. 독일인 2명, 인도인 4명, 네팔인 16명이다.

포카라-좀솜 노선을 비행하는 항공기는 계곡 착륙 전 산악지대를 통과하게 돼 있다. 사고 며칠 전 비가 내렸지만 항공편이 운항되는 데는 문제가 없었던 것으로 전해졌다. 총 비행시간은 약 20분인데, 실종기는 이륙 후 15분 뒤 연락이 두절됐다.

현지 당국은 2대의 헬리콥터를 실종기의 비행경로에 파견해 수색 작업을 벌이고 있다. 그러나 기상이 좋지 않아 어려움을 겪고 있다고 한다.

실종기 탑승객들의 가족이 눈물을 흘리고 있다. /AFP 연합뉴스

포카라는 네팔 수도인 카트만두에서 서쪽으로 200㎞가량 떨어진 휴양지로, 히말라야 등산객을 위한 도시로 유명하다. 코로나 사태 전에는 한국인 등산 방문객도 많았다. 포카라-좀솜 구간 비행 노선은 좀솜의 묵티나트 사원에 가려는 인도·네팔인 순례자들과 외국인 등산객 등이 자주 이용한다.

다만 과거 해당 구간에서 여러 차례 항공기 추락 사고가 발생한 바 있어 주의를 요하는 곳이기도 하다. 2016년 2월 25일 이번과 같은 타라에어 소형 여객기 ‘9N-AHH’가 추락해 탑승자 23명 전원이 사망했었다. 당시 기상 상태에는 전혀 문제가 없었으나 이륙 10분 뒤 관제탑과의 교신이 끊어졌고, 인근 산악 지대에서 불탄 기체가 발견됐다.

같은 구간에서 비슷하게 발생한 사고는 2013년 5월과 2012년 5월에도 있었으며, 각각 탑승자 21명과 15명이 숨졌다.