北 7차 핵실험 임박 징후..韓美, 초강경 대응 채비

北 핵관련 내달 당 전원회의 주목
韓美, 전략자산 전개 등 가능성

북한이 연이은 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사에 이어 7차 핵실험을 위한 마지막 수순에 돌입한 가운데 한국과 미국은 초강경 대응을 예고하고 있다. 북한의 6차 핵실험과 ICBM 시험발사로 한반도정세가 일촉즉발의 위기로 치달았던 2017년의 상황이 재현될 가능성을 배제할 수 없다.

전날 ICBM 1발과 단거리탄도미사일(SRBM) 2발 등 3발의 탄도미사일을 쏜 북한은 여전히 핵 개발 야욕을 감추지 않고 있다. 미국의 북한전문매체 38노스는 25일(현지시간) 지난달 27일부터 14일까지 촬영된 위성사진을 분석한 결과를 토대로 북한의 영변 5MW 원자로가 지속 가동중이며 핵무기 제조에 필요한 플루토늄과 농축우라늄 등 핵물질 생산을 계속하고 있다고 평가했다. 영변 핵시설 원자로와 사용후 연료 저장 시설 주변에서는 평소보다 많은 차량이 관측됐다.

김태효 국가안보실 1차장은 전날 북한이 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장과 제3의 장소에서 7차 핵실험 준비를 위한 핵 기폭장치 작동 시험을 진행중인 것을 탐지하고 있다며 하루 이틀 내는 아니라도 그 이후 시점에 핵실험에 나설 가능성이 충분하다고 공개적으로 밝혔다. 핵물질과 결합해 핵폭발을 유도하는 핵 기폭장치의 정밀화는 7차 핵실험을 통해 핵무기 소형화·경량화를 목표로 하는 북한 입장에선 성패가 걸린 사안이다.

북한의 7차 핵실험 타이밍과 관련해선 내달 상순으로 예고한 노동당 중앙위원회 제8기 제5차 전원회의가 주목된다. 양무진 북한대학원대학교 부총장은 “북한은 당 전원회의에서 상반기 정치·경제·군사 등 전 분야를 결산하고 하반기 정책방향을 수립할 텐데 가장 중요한 게 핵무력을 비롯한 국방력 강화”라며 “정점이 핵실험이 될지 ICBM 정상각도 발사가 될지 열려있지만 당 전원회의에서 결정서를 채택한 데 따라 이뤄질 것”으로 전망했다. 김정은 국무위원장이 지난달 조선인민혁명군(항일유격대) 창건 90주년 열병식 연설에서 언급한 선제적 핵공격 가능성을 전원회의를 통해 정리한 뒤 실제 행동에 나설 것이란 얘기다. 김 위원장은 핵무력의 기본사명은 전쟁 억제에 있다면서도 어떤 세력이든 국가 근본이익을 침탈할 경우 핵무력을 사용할 것임을 시사한 바 있다.

북한이 7차 핵실험을 감행한다면 한미는 고강도 압박에 나설 것으로 보인다. 김 1차장은 북한의 추가 미사일 발사나 핵실험이 있을 경우를 언급하면서 “도발 양태에 따라 추가적 조치를 검토하고 있다”며 한미 야외기동훈련과 고위급 확장억제전략협의체(EDSCG) 시뮬레이션 등을 예로 들었다. 미국은 북한의 도발이 계설된다면 “적절한 비용을 부과할 것”이라고 경고한 상태다.

한미는 전날 북한의 ICBM을 비롯한 탄도미사일 발사에 따라 지난 2017년 이후 5년여 만에 한국군의 현무-Ⅱ와 주한미군의 에이테큼스(ATACMS) 지대지미사일 연합 실사격으로 맞대응하기도 했다. 미국의 전략자산인 장거리폭격기 B-52H가 일본 열도 동쪽 해안을 따라 비행에 나섰다는 점도 예사롭지 않은 대목이다. B-1B, B-2와 함께 미국의 3대 장거리폭격기로 꼽히는 B-52H는 핵탄두를 장착하는 AGM-129 순항미사일 12발과 AGM-86A 순항미사일 20발 등을 탑재할 수 있다. B-52H가 이번에는 일본 상공을 비행했지만 북한의 핵실험이 감행된다면 한반도 상공에 전개될 가능성을 배제할 수 없다.

윤석열 정부가 북한 핵·미사일 위협에 강력 대응을 공언하고 있고, 북한 핵·미사일 능력이 고도화된 만큼 한미의 대응은 북한의 6차 핵실험 당시를 뛰어넘을 것으로 예상된다. 지난 2017년 9월 북한의 6차 핵실험 이후 군 당국은 전군에 대북 감시·경계태세 격상 등 비상대기 상태에 들어갔다. 당시 미 국방장관은 ‘북한의 완전한 절멸’을 언급하기도 했다. 신대원 기자

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