[NFF2022] 두나무 이석우 "韓 암호화폐 시장, 두 번째 기회 열렸다"

코인업계 숙원 '업권법 제정·ICO' 허용한 尹.."국내 시장 기회 열려"
"모든 디지털 자산 결국 블록체인으로 연결될 것"..해외 사업 '속도'

이석우 두나무 대표가 3일 오후 서울 강남구 업비트 라운지에서 뉴스1과 인터뷰를 하고 있다. 2022.5.3/뉴스1 © News1 민경석 기자

(서울=뉴스1) 대담=박희진 부장,송화연 기자,김지현 기자 = 이석우 두나무 대표가 '비트코인'이라는 개념을 처음 접한 건 2016년, 중앙일보 디지털 총괄로 재직했을 때쯤이다. '무슨 가치가 있겠어'. 비트코인을 마주한 그의 첫 시각도 대중과 다르지 않았다.

그러나 직후 접한 '이더리움'은 달랐다. 스마트 컨트랙트(제3의 인증기관 없이 블록체인 기술만으로 개인 간 계약을 가능하게 하는 기술)를 일상 서비스에 접목하면 이용자 혜택을 키울 수 있겠다는 생각이 들었다.

두나무와 연이 닿은 건 그쯤이었다. 이 대표가 두나무 최고경영자(CEO)로 합류한 건 2017년 12월. 그러나 취임 한 달 후인 2018년 1월 정부가 초강력 규제를 내놨다. 이후 국내 암호화폐 투자 시장은 약 2년간 긴 겨울을 견뎌야만 했다.

얼어붙은 시장에 봄이 찾아온 건 팬데믹 영향이 컸다. 전 세계를 강타한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 시장 유동성을 키우며 암호화폐 시장도 다시 활황을 맞았다.

이 대표는 최근 <뉴스1>과 만나 "2017년에 이어 암호화폐 시장에 두 번째 기회가 왔다"며 "적시에 새 정부가 출범하게 되면서 한국이 세계 시장의 문을 열 기회가 왔다"고 말했다.

◇2년간 이어진 '크립토윈터'…시장엔 '오히려 좋아'

1994년 중앙일보 기자를 그만두고 미국 유학길에 오른 이석우 대표는 루이스앤클라크 로스쿨 졸업 후 미국 변호사 자격증을 취득했다. 이후 한국IBM, NHN에서 법무를 담당했고, 2010년 NHN 미국법인(NHN USA) 대표로 취임하며 최고경영자로서 커리어를 시작했다. 2011년에는 카카오 공동 대표로 영입돼 카카오톡을 '국민 메신저' 반열로 올리는 데 주력했다. 다음커뮤니케이션과의 인수합병(M&A)도 그의 주요 성과 중 하나다.

기자, 변호사, 최고경영자. 여러 직업과 산업을 종횡무진한 그가 블록체인 기술에 매료됐을 때쯤, 두나무가 '함께 하자'며 손을 내밀었다. 그렇게 두나무에 합류했지만 박상기 전 법무부 장관이 '암호화폐 거래소 폐쇄'라는 초강수를 내놨다. 암호화폐 시장을 향한 규제 신호탄에 시장을 크게 위축됐다.

그러나 마냥 비관적인 일만은 아니었다. 오히려 시장이 '정화'되는 기회가 됐기 때문이다.

"박상기 전 법무부 장관의 '거래소 폐쇄' 발언 이후, 비트코인(가격)은 떨어졌지만 기술의 발전과 함께 신뢰가 생기는 이벤트가 나타났습니다. 삼성 스마트폰에 디지털 지갑이 탑재됐고, 기업이 비트코인에 투자하기 시작한 것입니다. 미국 자본가들이 재산 포트폴리오에 암호화폐를 고려하기 시작하면서 기관 유입도 더욱 빨라졌습니다."

글로벌 기업·기관의 유입과 코로나19 장기화는 꽁꽁 얼어붙은 암호화폐 시장을 녹였다. 시장에 유동성이 풀리면서 암호화폐 투자시장에 활기가 나타났고, 비트코인은 신고가를 썼다. 국내에선 개정 특정 금융거래 정보의 보고 및 이용 등에 관한 법률(특금법)이 시행되며 암호화폐 산업이 제도권에 편입되는 첫 계기가 마련됐다.

◇'무주공산' 글로벌 암호화폐 시장…"두 번째 기회 열렸다"

암호화폐의 위상이 전 세계적으로 높아지는 가운데서도 우리 정부의 부정적 시각은 '제자리걸음'이다. 한국의 '빨리빨리' 문화가 시장을 빠르게 키운 것이 화근이었다. 규제가 우선되다 보니 진흥은 뒷전이었다. 기존 자본시장법을 모방한 법안들이 쏟아져나왔지만, 암호화폐를 어떤 '업'으로 구분할지 논의조차 되지 않은 실정이다.

"디지털자산에 대한 정의부터 새로 해야 합니다. 이후 장려할 것은 장려하고 규제해야 할 것은 규제해야 합니다. 다만 '빨리' 보다는 '제대로' 이뤄지는 게 중요한 만큼 서두르지 않았으면 좋겠습니다. 업계를 포함해 활발한 토론이 이뤄져야 합니다."

다행인 건 새 정부가 이러한 현실에 공감하면서다. 윤석열 정부는 주요 국정과제 중 하나로 '암호화폐 인프라 및 규율체계 구축'을 꼽았다. '투자자가 안심하고 암호화폐에 투자할 수 있는 환경을 만들겠다'는 것이 과제의 주요 골자다.

이 대표는 "윤 정부 출범과 함께 국내 블록체인 산업이 해외 시장에서 인정받을 수 있는 두 번째 기회가 열렸다"고 평가했다. 글로벌 블록체인 시장이 이렇다 할 강자가 없는 '무주공산' 시장인 만큼, 윤 정부의 제안(암호화폐공개(ICO) 허용 등)들이 국내 암호화폐 산업을 세계적으로 키울 기회를 제공할 것이란 목소리다.

지금까지 ICO는 국내에선 '불법'으로 치부됐다. 국내 대다수 블록체인 사업자가 싱가포르, 몰타 등에 거점을 둔 배경이다. 막대한 국부유출도 뒤따랐다. 그러나 국내 시장에서 ICO가 허용될 경우, 국내 사업자뿐 아니라 해외 사업자가 유입될 가능성도 커진다. 세수 확대와 일자리 창출 등의 기회도 엿볼 수 있다.

"우리가 구글, 페이스북을 이길 수 있을까요? 데이터량만 두고봐도 경쟁이 어렵거든요. (글로벌 공룡과) 경쟁할 수 있는 게 있다면 '블록체인' 일 겁니다. 국내 게임산업의 발전은 인프라의 발전뿐 아니라 이용자경험을 키웠습니다. 그 덕에 암호화폐 시장도 빠르게 성장했고요. 국내 블록체인 산업이 해외에 나간다면 여러 기회가 생길 수 있을 텐데 2017년엔 안타깝게 하지 못했습니다. 두 번째 찾아온 기회인데 윤 정부가 출범해 이 문을 열 기회가 생겨 다행이라고 생각합니다."

◇글로벌 사업 '시동'…"모든 디지털자산 연결하고파"

코로나19 팬데믹 속에 암호화폐 거래 시장이 빠르게 몸집을 키우면서 두나무 역시 지난해 역대급 실적을 썼다. 지난 4월에는 공정거래위원회로부터 대기업집단으로 지정되는 일도 일어났다.

국내 암호화폐 거래 점유율 1위 사업자를 이끌고 있지만, 이 대표의 고민은 첩첩산중이다. 글로벌 시장 성적표는 24위(코인마켓캡 5월23일 기준)에 불과하기 때문이다. 이 대표는 "블록체인·암호화폐 시장엔 국경이 없는 만큼 아직도 갈 길이 멀었다"고 밝혔다.

대체 불가능 토큰(NFT), 메타버스 플랫폼 등 두나무가 최근 주력하고 있는 신사업도 글로벌 사업 확대 일환이다. '모든 디지털자산을 거래할 수 있는 글로벌 플랫폼 기업을 만들겠다'가 회사의 주요 목표 중 하나가 됐다.

"(두나무의 신사업은) 모든 것이 다 '거래'와 연관됐습니다. 세컨블록(두나무의 메타버스 플랫폼)도 'NFT라는 디지털자산을 어떻게 활용할까'의 대안을 제시하고자 만들어졌습니다. (신기술은) 모두 연결됐고 결국 블록체인상으로 거래가 될 겁니다. 가치가 있는 디지털 재화를 거래할 수 있게 돕는 건 두나무가 잘 할 수 있다고 생각합니다."

두나무가 눈여겨보고 있는 신사업은 NFT다. 엔터테인먼트·스포츠·예술 등 이용자에 의해 재화가 지속적으로 거래되는 시장이 그 대상이다. 두나무가 NFT 사업 확장을 위해 하이브와 손잡은 이유다.

양사는 최근 미국 캘리포니아에 합작법인 '레벨스'를 세우고 디지털자산 관련 사업을 다각도로 검토하고 있다. 법인을 미국에 마련한 것도 해외 시장 공략을 강화하겠다는 양사의 의지가 담겼다.

"송금 등의 이슈로 그동안 두나무가 해외진출에 속도를 내지 못했습니다. 하이브와 미국에 합작법인을 설립했고, 이를 바탕으로 해외 사업에 힘을 쏟아야할 때인 것 같습니다. 미국뿐 아니라 전 세계 이용자 간 NFT가 거래되면 여러 기회가 생겨나지 않을까요."

두나무는 해외 시장뿐 아니라 국내 시장에 대한 투자도 이어갈 계획이다. 미국 실리콘밸리처럼 해외 유망 인재를 국내로 영입하고 싶은 것도 그의 목표 중 하나다. 그래야 국내 암호화폐 산업이 더욱 튼튼하고 글로벌하게 성장할 수 있다는 의견이다.

"그동안 블록체인 사업을 하는 후배들에게 한국에서 성공해 해외로 가는 것보단 해외에서 성공해 한국으로 들어오는 것이 쉽겠다는 이야기를 했습니다. 새 정부 출범으로 (이러한 분위기가) 달라질 수 있을 것으로 보고 있습니다. 실리콘밸리가 클 수 있던 건 해외 인재를 적극적으로 유치했고 이를 위한 제도가 뒷받침돼 테크타운이 자연스레 형성됐기 때문입니다. 자원이 없는 우리나라에서 산업을 키울 방법은 인재 투자가 답이 되지 않을까요."

hwayeon@news1.kr