[사설] 민주당 일신하지 않으면 '충청권 선방' 버거워

청주에서 지지 유세 나선 이재명. 사진=연합뉴스

민주당을 향한 충청권 민심이 수상하다. 지난 20일 한국갤럽 조사에서 충청권 지지율이 13%까지 주저앉았다. 원내 절대 다수당인 민주당이 충청권에서 10%대 지지율을 기록한 것은 이변에 가깝다. 타 지역에서도 전주 대비 민주당이 하락세를 보인 것은 맞다. 그런데 충청권 낙폭이 유난히 심각하다. 한 주 전 30%에서 17%가 빠져나간 결과로서 이렇게 지지율이 등락할 수도 있다는 사실이 놀라울 따름이다. 역대 최고치인 50%를 찍은 국민의힘과 비교하면 극과 극으로 비친다. 민주당이 확실한 면모 일신의 모습을 보여주지 않으면 지지율 역전이 일어날 것인지조차 가늠이 잘 안된다.

민주당이 충청권에서 직격탄을 맞은 것은 제명 조치는 됐지만 천안 출신 3선 박완주 의원의 성비위 사건과 무관치 않은 것으로 분석된다. 5월 들어 안 그래도 지지율 하락세를 보이던 차에 전국구급 대형 악재가 터지는 바람에 속절없이 민심 이반을 불렀다고 보는 게 합리적이다. 더구나 이 사건과 관련헤 피해자측 고소로 박 의원에 대해 경찰 수사가 시작됐다. 지방선거를 앞두고 '박완주 강'을 건너는 일이 녹록지 않은 딜레마적 국면에 빠진 민주당이다. 당장 충청권 민주당 광역단체장 후보들이 선전을 하고 있지만 고전을 면치 못하고 있는 현실이 이를 방증한다. 박 의원 사태 전까지는 사뭇 접전 구도를 형성해 왔으나 일부 여론조사에선 국민의힘 후보에게 지지율 격차가 벌어지는 추세에 있거나 심지어는 오차범위 밖으로 밀려나는 사례가 목도되고 있다. 최악의 경우는 광역단체당 후보 4명을 충청권 민심이 '리콜'하는 것이라 할 수 있다. 물론 예단은 금물이다. 현역 국회의원을 비롯해 지자체장·지방의원 등 선출직 숫자에서 민주당 세는 여전히 압도적이다. 바닥 저변에 조직화된 지지표를 과소평가하기 어려운 데다 이른바 '샤이 진보'가 적극 투표에 나서는 사정을 가정할 때 저울추가 어느 일방으로 기울었다고 단정할 계제가 못 된다고 봐야 한다.

과거 충청권 광역단체장 선거 특성을 보면 여야 4명 후보간 팀전 양상을 띠었다. 지지율이 잘 나오는 후보가 상대적으로 뒤쳐지는 후보를 견인하는 식이었으며 일당 독식 결과를 낳은 것도 그래서였다. 이번에도 그런 법칙 아닌 법칙이 재현될지 아니면 깨질지가 관전 포인트다.