이종섭 '북한 인도적 지원 수용, 국방부 반대 이유 없어..북한군과 주민은 별개'

북한 추가 핵실험 감행 시점, 북 코로나 확산세 핵실험 영향은 예단 어려워

[파이낸셜뉴스]

이종섭 국방부 장관. 사진=공동취재단

이종섭 국방부 장관이 북한이 7차 핵실험을 감행하더라도 정부의 코로나19 관련 대북 인도적 지원방침엔 변함이 없을 것임을 시사했다.

이 장관은 17일 오전 국회 국방위원회 전체회의에 출석, 북한의 핵실험 전망과 대북 인도적 지원에 관한 하태경 국민의힘 의원 질의에 "제네바 협정에서도 적군은 치료하도록 돼 있다"고 답했다. 이 장관은 북한이 대북 인도적 지원을 수용할 경우에 대한 질문에도 "국방부가 반대할 이유는 없다"고 말했다.

다만 그는 '북한이 핵·미사일 실험을 할 땐 인도적 지원을 하지 않는다는 기존 정책이 바뀐 것이냐'는 홍영표 더불어민주당 의원의 물음엔 "범정부 차원에서 아직 정책 결정은 안 됐다"면서도 "북한군과 주민은 별개 문제라고 본다"고 답변했다.

이 장관은 최근 북한 내 코로나19 확산 상황과 관련해선 "우리도 북한의 공식 발표 전까진 확산된 모습으론 파악하지 못했다"며 "북한 군은 민간보다 통제가 잘 되고 있기 때문에 전체보다는 덜 할 것으로 보고 있다"고 밝혔다.

이 장관은 북한의 추가 핵실험 감행 시점에 대한 물음엔 "큰 틀에서 많은 부분이 준비돼 있다"면서 "코로나19가 영향을 줄지는 예단하기 어렵다"고 말했다.

북한은 지난 12일 코로나19 확진자 발생 사실을 처음 대내외에 공표한 이후 17일 북한 조선노동당 선전매체 노동신문은 북한 전역에서 16일(오후 6시 기준) 26만9510여명의 발열자가 신규 발생했다고 보도했다. 이로써 북한의 공식 누적 발열자는 148만3060여명·누적 사망자는 56명으로 증가했다.

이런 가운데 세계보건기구(WHO) 전문가들은 16일 북한의 열악한 공중 보건 체계를 감안하면 북한 당국이 공개한 것보다 실제 상황이 훨씬 더 심각할 수 있다며 급속한 확산 위험을 경고했다.

제롬 소바쥬 전 유엔개발계획(UNDP) 평양사무소장은 16일 VOA와의 전화 통화에서 "북한은 해열제인 아스피린과 진통제 등 기본적인 의약품이 부족하고 의료 시설 내 수도, 전기 등도 제대로 공급이 안 되는 상황"이라며 "열악한 북한의 보건 시스템을 고려하면 코로나 발병이 상상한 것보다 더욱 참혹한 결과를 가져올 수 있을 것"이라고 말했다.

그는 이어 전체 주민의 절반 가까이가 영양부족을 겪고 있어 고령층 등 취약 계층에서 중증 환자가 발생할 가능성이 다른 국가보다 더욱 높다고 지적했다.

한편, 북한은 올해 들어 이달 12일까지 총 16차례에 걸쳐 각종 미사일 발사와 방사포 사격 등의 무력도발을 감행했으며, 최근 핵실험이 임박한 준비 정황이 포착되고 있다.

2022년 5월 13일 38노스 풍계리 핵실험장 위성사진. 사진=38노스 홈페이지 캡처

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