윤 대통령 "북한에 코로나 백신 지원"

[경향신문]
통일부 통한 실무 접촉 언급
하루 확진 1만8천명 밝힌 북한
“방역 완비” 수용 가능성 낮아
유행 확산이 남북관계 변수로

윤석열 대통령은 최근 북한의 코로나19 확산 사태와 관련해 백신을 비롯한 의약품을 지원할 방침이라고 13일 밝혔다. 남북 간 긴장이 고조되는 상황에서 정부가 대북 인도적 지원 가능성은 열어뒀지만 북한이 당장 수용할 가능성은 낮아 보인다. 북한의 핵실험 움직임과 코로나19 확산 추이가 남북 관계의 변수가 될 것으로 보인다.

강인선 대통령실 대변인은 이날 서면 브리핑에서 “최근 북한에선 코로나19 대유행으로 감염 의심자가 폭증하는 것으로 알려져 있다”며 “구체적 지원 방안은 북한 측과 협의해 나갈 예정”이라고 밝혔다. 북한은 전날 코로나19 확진자 발생을 처음 인정하고 최대비상방역체계에 돌입했고, 이날에는 지난달 말부터 35만여명, 전날에만 1만8000여명의 유열자(발열자)가 나왔으며 6명 사망했다고 관영매체를 통해 보도했다.

윤 대통령의 방침은 전날 북한이 탄도미사일 발사로 윤석열 정부 출범 후 첫 무력시위를 한 것과 별개로 인도적 지원은 열어두는 입장을 재확인한 것으로 풀이된다. 대통령실 관계자는 “인도적 협력과 군사안보 차원의 대비는 별개 문제”라며 “안보를 지키는 문제는 그것대로 철저히 하되 (코로나19 관련) 북한이 도움을 청한다면 진지하게 논의할 준비가 돼 있다”고 말했다.

통일부도 이날 입장문을 내고 “북한의 코로나19 상황과 관련해 유관 부처 간 긴밀히 소통하고 있다”며 “지원 방안에 대해 다양한 검토를 하고 있다”고 밝혔다. 권영세 통일부 장관은 전날 후보자 신분으로 국회 인사청문회에서 백신뿐 아니라 해열제, 진통제, 주사기, 소독약 등이 북한에서 절대적으로 부족할 것이라며 “지원할 수 있을 때 바로 지원할 수 있도록 최대한 준비하겠다”고 말했다.

정부는 북한의 코로나19 피해 상황을 북한이 발표한 것보다 심각한 수준으로 파악하고 있다. 다만 남측은 남북공동연락사무소 등 채널을 통해 북측에 지원 의사를 공식적으로 전달하지 않았고, 북측도 별도 요청은 없었던 것으로 알려졌다. 윤 대통령은 대통령실 청사 기자실을 방문한 자리에서 북측에 의약품 지원을 위한 실무접촉 제의 여부를 묻는 질문에 “당연하다. 기본적으로 통일부 라인으로 해가지고…”라고 답했다. 남북관계 주무 부처인 통일부를 통해 조만간 북측에 의사를 타진할 것으로 보인다.

북한이 한국 정부의 백신이나 의약품 지원을 받아들일 가능성은 적어 보인다. 북한 입장을 대변하는 재일본조선인총연합회(조선총련) 기관지 조선신보는 이날 “(북한은) 방역 강화에 필요한 수단이 충분히 갖춰지고 조선식의 독자적인 방역체계가 더욱 완비됐다”고 밝혔다. 자체 대응 능력을 강조하며 일단 외부 지원 요청에 선을 그은 것으로 풀이된다. 북한은 세계보건기구(WHO)에도 아직 코로나19 발생 사실을 보고하지 않았으며, 지원 등에 대한 협의도 없는 것으로 알려졌다.

북한 코로나19 확산이라는 돌출 변수가 나오면서 한반도 안보 상황은 한층 복잡한 국면으로 흐르게 됐다. 오는 21일 한·미 정상회담 전후로 북한의 핵실험 가능성이 높다는 분석이 많다. 대통령실은 북한이 핵실험 준비는 돼 있다고 판단하면서 그전에 여러 종류의 미사일을 시험발사할 가능성을 주시하고 있다. 다만 북한이 코로나19 확산에 대한 대응을 이유로 무력시위를 잠시 보류하고, 남한이나 국제사회에 지원을 요청할 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 관측도 나온다.

유정인·심진용 기자 jeongin@kyunghyang.com