[사설] 주목되는 북한의 오미크론 발생과 "최중대 사건" 대응

[경향신문]
북한이 코로나19 확진자 발생을 처음 인정하고 최대비상방역체계로 전환했다. 북한은 12일 김정은 국무위원장 주재로 노동당 중앙위원회 정치국회의를 열고 “우리의 비상방역전선에 파공이 생기는 국가 최중대 비상사건이 발생하였다”며 “국가비상방역지휘부와 해당 단위들에서는 지난 5월8일 수도의 어느 한 단체의 유열자(발열자)들에게서 채집한 검체에 대한 엄격한 유전자 배열 분석 결과를 심의하고 세계적으로 급속히 전파되고 있는 오미크론 변이 바이러스 BA.2와 일치한다고 결론하였다”고 했다. 북한은 그간 코로나19 발생 사실이 없다면서 국경을 걸어잠갔고, 남측 등 국제사회의 백신과 치료제 지원도 거부해 왔다. 의료 체계가 열악하고 절대다수 주민이 백신 미접종자임을 감안하면 북한 내 코로나19 확산세와 치명률은 다른 나라보다 훨씬 높을 수 있다.

북한이 ‘유열자들’이라거나 ‘최중대 비상사건’이라고 한 것을 보면 감염자가 적지 않게 발생했을 가능성이 있다. 특히 지난달 25일 조선인민혁명군 창설 90주년을 계기로 연 대규모 열병식이 ‘노마스크’로 치러졌다는 점에서 집단감염 가능성도 배제할 수 없다. 북한이 핵과 장거리미사일 개발 등으로 국제사회 경제 제재를 받으면서 주민들은 ‘제2의 고난의 행군’이라는 말이 나올 정도로 어려운 환경에 처해 있다. 그런 차에 코로나19 팬데믹까지 닥쳤으니 북한 주민들의 생활은 더 어려워질 것이다. 김 위원장이 “악성 바이러스의 전파 공간을 완벽하게 차단하라”고 지시했으니 최근 열었던 중국과의 국경도 다시 봉쇄될 것이다. 북한 주민들의 인도적 위기가 우려된다.

코로나19 방역은 봉쇄로만 되지 않는다. 백신과 치료제는 물론 의료진까지 국제사회 지원을 받는 것이 현실적 대응책이다. 그런데도 북한은 이날 동해상으로 단거리 탄도미사일 3발을 발사했다고 합동참모본부가 밝혔다. 국제사회의 인도적 지원 명분을 약화시키는 무모한 행위라는 점을 알아야 한다. 남측도 지원을 적극 타진해야 한다. 권영세 통일부 장관 후보자는 국회 인사청문회에서 “북한이 어려움에 처한 부분에 대해 적극적으로 도울 의향이 있다”고 했다. 통일부는 “남북 간 방역·보건의료 협력은 인도적 차원에서 언제라도 추진할 수 있다”고 했다. 인도적 관점뿐 아니라 같은 민족으로서 방역위기에 처한 북한을 돕는 것은 당연하다. 대북 방역 지원이 남북관계 실마리를 풀어내는 계기로 작용하기를 기대한다.