선덜랜드 2부 승격 눈앞..그 중심에 서있는 '토트넘 임대생'

[인터풋볼] 신동훈 기자= 토트넘 훗스퍼에서 선덜랜드로 임대를 떠난 잭 클라크는 팀의 2부리그 승격 도전에 큰 도움을 싣고 있다.

선덜랜드는 잉글랜드 리그원(3부리그) 정규리그에서 5위에 올랐다. 플레이오프 규정에 따라 4위 셰필드 웬즈데이와 1, 2차전을 치르게 됐다. 승자는 2부리그 승격 티켓이 걸려있는 플레이오프 결승으로 향한다. 플레이오프 결승은 웸블리 스타디움에서 단판 승부로 치러진다.

1차전에서 선덜랜드는 1-0 승리를 거뒀다. 2차전에선 내내 득점을 하지 못하다 후반 29분 리 그레고리에게 실점을 내줬다. 정규시간 종료 때까지 골을 기록하지 못하며 승부는 연장전으로 향할 듯 보였다. 하지만 후반 추가시간 패트릭 로버츠가 극장골을 넣어 선덜랜드가 총합 스코어에서 앞서갔다.

결국 승자는 선덜랜드가 됐다. 선덜랜드는 MK돈스를 무너뜨리고 올라온 위컴 원더러스와 플레이오프 결승에서 맞붙는다. 선덜랜드는 2016-17시즌 잉글리시 프리미어리그(EPL)에서 꼴찌를 차지하고 강등됐는데 잉글랜드 챔피언십(2부리그)에서도 최하위에 머물며 강등됐다. 이후 4시즌간 3부리그에 있었다. '죽어도 선덜랜드'라는 다큐멘터리를 통해 선덜랜드의 하부리그 생활은 유명해졌다.

이제 다시 올라설 기회를 잡았다. 그 중심에 토트넘에서 온 잭 클라크가 있다. 클라크는 2019년 1,100만 유로(약 148억 원)에 리즈 유나이티드에서 영입됐을 때만 해도 촉망받는 공격 유망주였다. 하지만 경쟁력을 보이지 못하며 밀렸고 여러 팀 임대를 전전했다. 그러다 지난 겨울 이적시장에서 선덜랜드로 임대를 오게 됐다.

선덜랜드에선 주전이었다. 클라크는 19경기를 뛰며 1골 3도움을 기록했다. 좌우 번갈아 출전을 하며 선덜랜드의 공격 다양성을 늘려줬다. 중요했던 셰필드 웬즈데이와의 플레이오프 준결승 2차전에서도 로버츠 골에 도움을 올리며 존재감을 보였다.

알렉스 닐 선덜랜드 감독은 플레이오프 결승행을 확정한 후 한 인터뷰에서 "클라크는 좋은 기량을 가진 선수다. 공을 잡았을 때 움직임이 좋고 드리블로 상대를 제칠 수 있는 능력을 보유했다. 클라크 같은 선수가 있으면 든든하다. 필요할 때 적절히 활용할 수 있다. 창의적인데 열심히 뛰기도 한다"며 칭찬을 보냈다.

영국 '선덜랜드 에코'는 셰필드 웬즈데이와의 2차전 후 클라크에게 평점 9점을 줬다. 축구통계매체 '후스코어드닷컴' 기준 클라크는 선덜랜드 선수들 중 평점 5위에 오를 정도로 활약을 인정받는 중이다. 클라크가 기세를 타 선덜랜드가 2부리그 승격을 확정하는데 도움을 준다면 엄청난 경험치를 얻고 토트넘으로 돌아올 것이다.

사진=클라크 SNS