동족포식 참극 벌어진 골프장..악어 잡아먹는 악어 모습에 경악

미국 플로리다서 수컷 악어가 어린 악어 잡아먹는 현장 포착
서로 잡아먹으면서 과잉번식 제어하고 적자 생존

플로리다의 작열하는 태양 아래 신록의 그린 위에서 잿빛의 커다란 악어 한 마리가 성큼성큼 걷고 있다. 그 입에는 훨씬 덩치가 작은 악어가 물려 버둥거리고 있다. 부모 악어가 자식을 안전한 곳으로 옮기는 장면일까? 불행히도 아니었다. 이 악어는 지금 막 점심식사를 즐길 참이다. 악어는 양 옆에 80개의 톱니바퀴 같은 이빨이 가득 나 있다. 무시무시한 턱힘으로 먹잇감을 조각 조각 찢어발기거나, 혹은 아예 통째로 삼켜버린다. 이런 식습관으로 볼 때 저 버둥거리는 가련한 작은 악어의 최후가 어땠는지 추측하는 것은 어렵지 않다.

플로리다 레이크랜드의 골프장에서 '그랜드패피'라는 이름이 붙은 수컷악어가 어린 악어를 사냥한 뒤 잡아먹기 위해 질질 끌고 가고 있다. Julie Marchillo Smith. instagram

뱀이나 물고기, 개구리를 먹으면서 늪의 제왕으로 무럭무럭 자라나던 이 어린 악어는 이렇게 삶을 마감했다. 집채만한 악어가 동족을 사냥하는 장면을 생생하게 담은 동영상이 화제다. 플로리다주의 대표적인 대도시 올란도와 탬파 사이에 자리잡은 레이크랜드의 한 골프장에서 줄리 마르칠로 스미스라는 사람이 촬영한 동영상이 최근 소셜미디어와 현지 언론을 통해 빛의 속도로 확산하고 있다. 인터넷매체 브로바이블 등에 따르면 동영상 속 등장하는 악어는 ‘그랜드패피’라는 별명을 가진 녀석으로 주민들에게 알려져있다고 한다. 매체는 악어가 무엇이든 사냥해서 먹는 것도 눈에 띄지만, 특히 악어가 동족을 사냥해 잡아먹는 것을 보는 건 입이 떡 벌어지는 일이라고 했다.

실제로 일조량이 많고 습한 플로리다는 대형 파충류들의 천국이다. 길거리나 마당, 골프장에서 악어가 어슬렁거리는 모습을 종종 볼 수 있다. 그렇다고 해도 동족포식장면은 여간해서 보기 어려운 장면이다. 그런데 동영상이 촬영된 지역인 레이크랜드에서는 작년 10월에도 악어가 자신보다 덩치가 작은 악어를 한 입에 물고 통째로 삼키는 장면이 포착돼 커다란 반향을 일으켰다. 파충류 전문가들은 악어 세계에서 동족 포식은 아주 이례적인 건 아니라고 말한다. 악어는 어미가 정성껏 돌본 알이 부화하면 한마리씩 입에 물어서 둥지에서 물가로 옮기는 지극한 내리사랑으로도 유명하지만, 한편으로는 동족포식을 통해서 서로 과도한 번식을 제어하고, 강자만이 살아남을 수 있는 적자생존의 수단으로 기능한다는 것이다.

플로리다의 숲지역에서 악어가 자신보다 덩치가 작은 악어를 사냥한 뒤 잡아먹기 위해 이동하고 있다. 지난해 8월 공개된 사진이다. /bobbywummerphotography. instagram

지난 2011년에는 태어난 악어의 7%는 다름 아닌, 어쩌면 자신의 부모일지도 모를 어른 악어들에게 잡아먹힌다는 연구 결과가 나왔다. 이번 동족사냥은 악어의 번식습성과 관련있다는 분석도 나온다. 수컷 악어는 번식철이 되면 공격성이 극대화하고 영토침입자를 잔혹하게 공격한다. 이 어린 녀석도 그 과정에서 희생됐을 수 있다는 것이다.