코 찌르는 고통 '코로나 검사' 입 헹구면 끝..본격 도입 임박

서울 중구 서울역 선별검사소에 한 시민이 코로나19 신속항원검사를 받고 있다. 박해묵 기자

[헤럴드경제=구본혁 기자] “입안을 헹군 가글 네 방울만 있으면 코로나19 검사 끝!”

면봉으로 코를 깊숙이 찌르는 코로나19 검사. 고통스러운 검사 대신, 입만 헹구면 타액으로 코로나19 감염 여부를 진단할 수 있는 방식이 올 가을쯤 도입될 것으로 보인다. 진단 키트 하나에 타액을 모아서 검사하면 감염 여부를 즉시 확인할 수 있는 방법이다. 고통을 줄이고 비용도 획기적으로 절감할 수 있을 것이라는 기대다.

한국기초과학지원연구원 권요셉 박사 연구팀은 가글 용액을 이용한 코로나19 ‘타액진단키트’에 대한 임상 실험을 올 상반기 내 마무리하고 의료기기 승인을 획득할 계획이다.

한국기초과학지원연구원 연구진이 가글용액을 활용한 코로나19 진단검사를 수행하고 있다.[한국기초과학지원연구원 제공]

권 박사 연구팀이 전북대병원과 함께 개발한 가글 용액은 코로나19 바이러스를 조기에 진단할 수 있다. 코로나19 감염자의 입 안에는 많은 바이러스가 존재하는 것으로 알려져 있다. 그냥 침을 뱉어서는 바이러스가 구강에서 쉽게 분리되지 않아 타액을 통한 검사의 정확도는 낮았다.

연구팀은 콩 단백질을 함유한 가글 용액으로 입 안에 단단하게 붙어있는 바이러스를 떼어내 검사 정확도를 높였다. 개발한 가글을 대상으로 실시한 성능시험 결과, 코로나19 감염자의 타액 항원진단키트의 민감도가 97.8%에 달하는 결과를 확보했다. 안전성평가연구소에서 안전성도 확인했다.

빠른 도입의 관건은 의료기기 승인 여부다. 연구팀에 따르면 이 가글 용액은 의약외품으로 개발돼 상용화를 위해서는 식품의약품안전처의 의료기기 승인을 받아야 한다. 연구팀은 가글 용액의 임상 실험을 상반기 내 마치고 의료기기 승인을 획득한다는 계획이다. 이를 위해 연구팀은 가글 용액을 생산할 의료기기 품질관리 심사(GMP) 생산시설 확보에 나선 상태다.

권 박사는 “GMP 생산시설에서 가글 용액을 만들기만 하면 1주일 정도면 임상시험을 마칠 수 있을 것”이라면서 “상반기 내에 임상시험을 끝내고 늦어도 연내에 타액진단키트 활용이 가능할 것으로 예상한다”고 말했다.

서울 중구 서울역 선별검사소에 코로나19 신속항원검사를 하기 위한 시민들과 유전자검사(PCR) 대상자들이 한 줄로 길게 줄이어 대기하고 있다. 박해묵 기자

타액 검사는 많은 인원을 대상으로 빠른 검사가 가능해 시간과 비용도 줄일 수 있을 것으로 연구팀은 기대하고 있다. 기존 검사와 달리 사용이 쉽고 다수의 인원을 한 번에 검사하거나 개인이 손쉽게 이용할 수 있는 것이 장점이다. 입안을 헹군 가글 용액은 타액 항원진단키트는 물론이고 기존 PCR 검사에서도 활용이 가능하다.

권 박사는 “코로나진단 뿐 만 아니라 증상이 비슷한 감기나 다른 호흡기바이러스 진단에도 유용하게 사용될 수 있다”며 “가글 용액의 효용성을 입증한만큼 빠른 시일내 상용화 돼 국민들의 부담을 조금이라도 덜 수 있기를 바란다”고 말했다.

nbgkoo@heraldcorp.com