앱클론 "AT101, 美 CAR-T 기업들 공동 임상 등 협업 제안"

[탐방노트] 이종서 대표 인터뷰①

이종서 앱클론 대표 / 사진=서범세 기자

“최근 미국의 CAR-T 치료제 개발사들에게서 공동 임상 및 상업화 관련 협업 제안이 오고 있습니다. 올해 CAR-T로 인한 기술이전 수익을 기대 중입니다.”

지난달 24일 서울 구로 본사에서 이종서 앱클론 대표를 만나 올해 주요 사업계획을 들었다. 앱클론은 지난달 초 공시를 통해 지난해 매출이 약 30억원으로 전년 대비 8.9% 늘었다고 잠정 발표했다. 같은 기간 영업손실은 약 100억원을 기록했다. 2020년 65억원이던 영업적자 규모가 확대됐다.  

이 대표는 “‘AT101’ 국내 임상 1·2상을 위한 장비 구매 등에 많은 비용을 투자했다”며 “이번 임상 결과가 긍정적으로 나올 경우 그간의 ‘국내 키메릭항원수용체 T세포(CAR-T) 개발사’ 중 하나가 아니라, 다국적 기업과 어깨를 견주는 바이오 기업으로 도약하게 될 것”이라고 말했다. 

AT101은 앱클론의 독자 항체 기반 혈액암 CAR-T 치료제다. 오랜 연구개발 과정을 거쳐 이달 드디어 시험대에 오른다. 국내 임상 1·2상을 통해 처음으로 사람에서 효능과 안전성을 보는 것이다.  

AT101이 ‘킴리아’나 ‘예스카타’ 등 이미 상용화된 CAR-T 치료제와 똑같이 B세포 림프종을 적응증으로 한다는 점에서 우려의 목소리도 나온다. 국내 CAR-T 치료제 경쟁사인 큐로셀보다 임상 단계가 뒤처져있다는 지적도 있다. 

앱클론은 자체 발굴한 항체에 기반한 AT101이 기존 CAR-T 치료제와 다른 암세포 부위(에피토프)에 결합, 이를 통해 기존 치료제에 반응하지 않는 환자에게서도 효과를 나타낼 것으로 기대 중이다. 전임상을 통해 가능성의 근거도 확보했다.  

킴리아 불응성 암에서 완전관해 확인

AT101이 글로벌 기업으로부터 주목받는 건 항체의 차별성 때문이다. CAR-T 치료제는 암세포를 인식하는 ‘세포외부위’와 암세포와 결합 시 T세포를 활성화시키는 ‘세포자극부위’로 구성된다. 각각 CAR-T의 밖과 안에 위치해있다.

AT101은 세포외부위에 혈액암세포에 주로 과발현되는 ‘CD19’ 단백질과 결합할 수 있는 항체를 만들게 했다. 이 항체로 CD19가 과발현된 혈액암세포와 결합하고, T세포가 암세포를 공격하도록 한다. 

킴리아와 예스카타를 비롯해 길리어드의 ‘테카투스’, BMS의 ‘브레얀지’ 등 현재 상용화된 CD19 표적 CAR-T 치료제는 모두 ‘FMC63’이라는 항체를 사용한다. 이와 달리 AT101은 ‘1218’이라는 항체를 활용한다. 앱클론의 신규 항체 발굴 플랫폼 기술인 ‘네스트(NEST)’를 기반으로 찾아낸 항체다.

이 대표는 “FMC63을 사용한 CAR-T는 모두 CD19의 동일한 에피토프에 결합하는 반면, 1218은 CD19의 새로운 곳에 결합하기 때문에 기존 치료제와 다른 효과를 기대할 수 있다”고 말했다. 1218은 인간화 항체라는 점에서도 쥐(마우스) 유래의 FMC63과 다르다. 이종(異種)인 마우스 유래로 인한 부작용도 발견되지 않을 것으로 예상하고 있다.  

앱클론은 앞선 전임상 동물실험에서 AT101의 항암 효과를 확인했다. 이 대표는 “킴리아 불응성 B세포 유래 림프종 세포 및 B세포 유래 백혈병 세포 마우스 동물모델을 구축한 뒤 AT101을 단회 투여하자, 각각 28일째와 21일째에 암세포가 완전히 사라짐(관해됨)을 확인했다”고 말했다.

 “동종유래 CAR-T로 치료 비용 낮추겠다”

앱클론은 이 결과를 바탕으로 지난해 말 AT101의 국내 1·2상 임상시험계획(IND)을 승인받았다. 재발성 또는 불응성 B세포 비호지킨 림프종(B-cell NHL) 환자를 대상으로 한다.

9명을 모집하는 1상에서는 AT101 투여 농도별(저·중·강)로 3명씩 나눠, AT101의 최대내약용량(MTD) 및 2상 권장용량(RP2D)을 시험한다. 1상 종료 후 70여명 대상 2상에 돌입한다. 국내에 관련 환자가 적지 않고, 매년 사망자가 수천명에 이르는 만큼 환자 모집에는 큰 어려움이 없을 것으로 보고 있다. 

올 상반기에 중간 결과도 확인할 수 있을 것으로 예상 중이다. 이 대표는 “CAR-T 치료제는 짧게는 2주에서 길어도 한 달 안에는 약효 확인이 가능한 것으로 알려져 있다”며 “연내 최종 결과도 확보할 수 있을 것으로 본다”고 했다.

AT101에 거는 기대 만큼, 투자에도 적극적이다. 지난해 CAR-T 제조 장비를 추가 구매했다. 이 장비를 AT101 제조에 최적화시켰다. 모든 제조공정(CMC)이 우수의약품제조및품질관리기준(GMP) 인증 시설에서 자동으로 이뤄지도록 했다. 이를 통해 연간 최대 100명분의 임상용 CAR-T를 생산할 수 있다는 설명이다.

AT101 상용화를 위한 대량 생산은 HK이노엔에 맡긴다. 앱클론은 최근 HK이노엔과 이 같은 내용의 업무협약(MOU)을 맺었다. HK이노엔은 추후 AT101 생산을 위한 GMP 인증 절차에도 돌입할 예정이다. 양사는 AT101 외에 앱클론의 또 다른 후보물질(파이프라인)에 대해서도 협업 가능성을 열어두고 있다.

앱클론은 수억원에 달하는 CAR-T 치료제의 가격을 기존의 절반 가까이 줄이는 방법도 시도 중이다. 유전자가위 기술을 적용한 동종 유래 CAR-T를 통해서다. 현재 상용화된 동종 유래 CAR-T 치료제는 없다. 면역거부 반응 등 부작용으로 인해 다른 사람의 T세포를 이용하기가 어렵기 때문이다. 

다른 사람의 T세포를 CAR-T에 적용할 수 있으면, 선(先) 생산 및 대량 생산이 가능해 제조비용을 낮출 수 있다. 이를 위해 많은 글로벌 기업들이 동종 유래 CAR-T 임상을 시도하고 있지만, 실패하는 사례가 속속 발생하고 있다.

앱클론은 동종 유래 CAR-T에 도전장을 던졌다. 국내 유전자가위 기술을 선도하는 두 기업과의 협업을 통해서다. 면역거부 반응을 일으키는 유전자를 교정하는 방식이다. 지플러스생명과학과는 혈액암 치료제를, 툴젠과는 고형암 치료제를 개발한다.

이 대표는 “특히 최근 미국에서 고형암 대상 CAR-T 치료제 임상이 시도되고 있는데 공통적으로 약효가 기대보다 낮다는 한계에 부딪히고 있다”며 “고형암에서의 면역 회피 종양미세환경을 극복할 만한 강력한 CAR-T 세포 치료제를 개발하는 게 핵심”이라고 말했다.

(2부에 이어서)

이도희 기자

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