[인터뷰]"당신의 위성을 우주로 로켓배송해 드립니다"

이노스페이스

 

이노스페이스는 하이브리드 로켓 엔진을 적용한 소형 발사체로 소형 위성을 우주공간으로 발사하는 서비스를 준비하는 스타트업이다. 이들이 개발한 하이브리드 로켓 엔진은 연료는 고체, 산화제는 액체를 사용한다. 비교적 구조가 간단하다는 고체 엔진의 장점에, 추력 조절이 가능하다는 액체 엔진의 장점을 조합한 형태로 평가 받는다. 

지난해 12월 8일 세종시에 위치한 이노스페이스 본사에서 발사체 인젝터를 개발하는 최송이 주임연구원과 발사체 모델링 시뮬레이션을 담당하는 차승원 선임연구원을 만났다.

“저희가 개발하는 발사체는, 비유하자면 우주 택시라고 할 수 있어요.”

최 주임연구원은 이노스페이스가 개발 중인 발사체 ‘한빛’을 택시에 비유했다. 스페이스X의 팰컨9처럼 대형 발사체에 실린 위성은 마치 버스처럼 출발 시간이 정해져 있고 내가 내릴 차례를 기다려야 한다. 하지만 한빛은 택시와 같이 위성을 원하는 목적지까지 실어 주는 게 특징이다.

발사체 시장은 과거에는 국가 간 경쟁의 장이었다. 하지만 우주산업의 많은 부분이 민간으로 이전되면서 발사체 시장 역시 민간 주도로 재편되고 있고, 규모도 커지고 있다. 특히 500kg 이하 소형 위성을 개발하고 발사하는 업체가 많아지면서 덩달아 소형 발사체에 대한 요구도 늘고 있다. 차 선임연구원은 “한국에서도 발사체 스타트업이 생겼다는 사실 자체로 뉴 스페이스 트렌드를 실감할 수 있다”며 “스타트업은 ‘아무도 하지 않은 것을 내가 먼저 하겠다’는 마음가짐으로 개발을 한다는 점에서 안정적인 프로젝트를 맡는 국가와 역할이 다르다”고 말했다.

스타트업만이 가지는 어려움도 있었다. 차 선임연구원은 항공우주학과에 진학해 박사 학위를 받을 때까지 한길만 걸었다. 학업을 중단하고 싶지 않아 군대도 미룰 정도였다. 원하는 일과 딱 맞는다고 생각해 이노스페이스에 입사했을 때만 해도 천직을 찾은 것 같았다. 하지만 그런 그조차 스타트업에서의 하루하루는 순탄치 않았다.

“학교에서는 ‘이상적인 유량이 유입될 때’ ‘온·습도가 일정할 때’처럼 특정 상황을 가정해 두고 값을 구했어요. 하지만 실제 로켓을 개발해야 하는 상황에서는 기체와 액체가 복합적으로 작용하는 등 다양한 요소가 영향을 미쳐 원하는 성능이 나오지 않는 경우가 많았습니다.”

소수의 인원이 일당백으로 활약해야 하는 스타트업에서는 한 사람의 실수가 전체의 실패로 이어질 수 있다. 차 선임연구원은 “각자 다른 세부분야를 전공한 사람들이 모이다 보니 자신이 담당하는 분야를 의논할 사람이 없다는 점이 힘들었다”며 “게다가 신생회사라 매뉴얼이 갖춰지지 않아 어려움과 부담은 더 컸다”고 말했다. 그는 “지금은 많은 시간을 쏟아 자신만의 매뉴얼을 만들고 있다”고 귀띔했다.

반면 최 주임연구원은 “체계가 확실하지 않은 스타트업이라는 점이 오히려 성향에 잘 맞았다”고 말했다. 그는 “이전에는 국방과학연구소라는 굉장히 체계가 확실한 직장에 다녔는데 정해진 규칙이 많아 융통성을 발휘할 구석이 없는 점이 아쉬웠다”며 “체계가 덜 갖춰졌다는 것은 다시 말해 자유롭다는 뜻이기도 하다”고 말했다.

올해 이노스페이스는 브라질에서 한빛의 시험발사체를 쏘아올릴 예정이다. 두 연구원은 성공적인 발사를 기원하며 항공우주학에 관심있는 독자들에게 메시지를 전했다. 최 주임연구원은 “저 또한 나로호를 보면서 로켓에 대한 꿈을 키웠다”며 “올해에도 누리호는 물론, 많은 민간 기업의 로켓 발사가 예정돼 있는 만큼 많은 관심을 보여주면 좋겠다”고 말했다. 차 선임연구원은 “지금까지는 항공우주공학을 전공하고 관련 업종에 취직하는 경우가 적었다”며 “시험발사에 꼭 성공해 우주산업을 꿈꾸는 사람들에게 희망의 메시지를 전하고 싶다”고 말했다.

[이영애 기자 yalee@donga.com]