미, 최근 2주간 결근자 880만명 '역대 최다'..인력난 심화

작년 12월 29일부터 올해 1월 10일까지 결근 880명
전달 같은기간의 3배..기존 최다치보다 220만명 늘어
"곳곳서 인력난 호소..공급망·인플레 우려도 심화"
직원 감염 예방 위해 방역·근무시간 단축 등 안간힘

[이데일리 방성훈 기자] 미국에서 코로나19 오미크론 변이가 급속 확산하면서 결근자가 속출, 기업들의 인력난이 심화하고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 20일(현지시간) 보도했다.

미국 인구조사국 통계에 따르면 지난 해 12월 29일부터 올해 1월 10일까지 2주 동안 약 880만명의 근로자가 코로나19에 감염됐거나 감염된 가족을 돌보기 위해 결근한 것으로 집계됐다.

이는 전달인 작년 12월 첫 2주 동안 발생한 결근자보다 세 배 많을 뿐더러, 결근자 통계를 집계하기 시작한 2020년 4월 이래 가장 많은 규모라고 WP는 설명했다. 기존 최다치는 작년 1월 기록한 660만명이다.

WP는 “오미크론 변이의 급속 확산은 미 경제 회복의 중요한 시점에 기업과 근로자들에게 상당한 혼란을 야기했다”며 “기록적인 수준의 결근은 국가적 노동력 부족 문제를 악화하고 고용시장이 팬데믹(대유행) 이전 수준으로 회복하는데 위협을 가하는 등 문제를 더욱 복잡하게 만들고 있다”고 지적했다.

저임금 부문 기업들은 지난 수개월 동안 가용 인력이 부족해 운영에 어려움을 겪고 있다고 호소해 왔다. 또 항만·트럭운송 등 물류 부문부터 항공여행, 식료품 판매 및 쓰레기수거, 소방 및 치안 관리와 같은 필수 서비스 부문에 이르기까지 심각한 수준의 인력 부족 사태가 보고됐다.

유나이티드항공의 경우 최근 환승 허브 전체 직원 중 3분의 1이 같은 날 동시에 아프다며 결근을 신청하기도 했다. 아울러 코로나19 사태로 지친 간호사들이 일을 그만두거나 다른 직장·직종으로 이직하는 사례가 늘어났고, 이는 최근 오미크론 변이 확산과 맞물려 병원 내 인력 부족을 심화하고 있다고 WP는 전했다.

인력 부족 사태는 공급망 악화 및 인플레이션 가속화에 영향을 끼치면서 가정의 식료품·연료 등 생활필수품 비용 부담을 높이고 있다. 기업들에게는 생산력 저하 등 경영난을 유발하고 있다.

일부 기업들은 직원들이 코로나19 감염으로 결근하는 일이 없도록 방역에 힘쓰는 등 고군분투하고 있다. 월마트는 코로나19 바이러스 소독 등을 위해 지난 달 60여개 매장을 폐쇄했다. 백화점 메이시스는 이번 달부터 영업시간을 매일 2시간 단축하기로 했다.

회계법인 그랜드손턴의 다이앤 스웡크 이코노미스트는 “불행하게도 오미크론 변이가 일으킨 가장 큰 문제는 전염에 대한 두려움이 아니라 심각한 노동력 부족”이라고 지적했다. 컨설팅업체 RSM의 조지프 브루수엘라스 이코노미스트는 노동력 부족 등에 시달리는 미 기업 대부분이 1분기 성장률 전망치를 하향 조정할 것으로 내다봤다.

방성훈 (bang@edaily.co.kr)